El hombre que caminó 290 kilómetros por el desierto

Por Rafa Junco ()

Madrid.- Durante ocho días caminó solo por el Sahara. Al segundo se quedó sin agua. Al sexto vio pasar los vehículos que podían salvarlo, quemó su propia camisa para llamar su atención y contempló cómo desaparecían sin verlo. John William «Jack» Sillito era uno de los primeros hombres del Special Air Service, el SAS británico, cuando en octubre de 1942 participó en una misión detrás de las líneas enemigas en el norte de África.

Su patrulla, formada por cuatro hombres, había recibido la tarea de atacar una línea ferroviaria cerca de Tobruk, en Libia, poco antes de la batalla de El Alamein. Mientras colocaban explosivos, fueron descubiertos y se produjo un enfrentamiento. En medio del caos, Sillito quedó separado de los demás. De pronto estaba solo. Tenía una brújula y un revólver, pero prácticamente ninguna provisión. Podía dirigirse hacia la costa y arriesgarse a caer prisionero o intentar regresar al punto de reunión del SAS atravesando una enorme extensión de desierto. Eligió caminar hacia el sur. Eran cerca de 290 kilómetros.

Las lluvias recientes le permitieron beber inicialmente de algunos charcos, pero al segundo día el agua se acabó. Encontró una vieja lata de carne. Estaba tan deshidratado que la carne formaba una masa que apenas podía tragar, así que utilizó el recipiente para recoger su propia orina e intentar aprovechar cualquier líquido disponible. Continuó caminando. Durante las horas de mayor calor descansaba. Cuando la temperatura descendía, volvía a ponerse en marcha, guiándose únicamente por la brújula a través de un paisaje en el que un pequeño error de dirección podía alejarlo decenas de kilómetros de cualquier ayuda. Sus pies terminaron cubiertos de cortes y ampollas.

El desierto como único enemigo

Entonces, durante el sexto día, ocurrió algo devastador. Sillito distinguió unos puntos moviéndose en el horizonte. Eran jeeps. Intentó gritar y hacer señales, pero los vehículos seguían avanzando sin detectarlo. Desesperado, se quitó la camisa, le prendió fuego y agitó la tela humeante sobre su cabeza. Nada. Los jeeps pasaron a la distancia y lentamente desaparecieron en el horizonte. Sillito volvió a quedarse solo. Y siguió caminando.

El octavo día alcanzó finalmente las dunas que marcaban la zona donde esperaba encontrar a sus compañeros. Vio huellas de vehículos y comenzó a seguirlas. Entonces encontró una pequeña patrulla del SAS. Lo extraordinario es que aquellos hombres no deberían haber estado allí. Tenían previsto marcharse el día anterior, pero uno de sus jeeps se había averiado y el retraso los obligó a permanecer en el lugar.

Una avería mecánica terminó convirtiéndose en la diferencia entre encontrar a Sillito con vida o dejarlo caminando hacia otros kilómetros de desierto que probablemente ya no habría podido superar. Cuando regresó, sus pies necesitaron curaciones durante días. Sillito continuó sirviendo y en 1943 recibió la Military Medal. Pero quizá ninguna misión fue tan difícil como aquella en la que su único enemigo fue el desierto, y su única misión fue mantenerse vivo el tiempo suficiente para dar un paso más.