Las mulas que conquistaron el mundo

Por Rafa Junco ()

Madrid.- ¿Cómo se transforma un grupo de campesinos en la máquina de guerra más temida de la Antigüedad? La respuesta tiene nombre propio: Cayo Mario. Un tipo de origen humilde, sin apellidos ilustres, que llegó al poder cuando la aristocracia romana ya había demostrado que, para mandar, no bastaba con tener un árbol genealógico frondoso. Mario no era un patricio de toga y discursos bonitos. Era un militar de los pies a la cabeza, y sabía que el viejo sistema de reclutamiento se estaba cayendo a pedazos.

A finales del siglo II a.C., Roma tenía un ejército de ciudadanos soldados, pero la mayoría eran propietarios de tierras que, después de largas campañas, regresaban a sus campos arruinados. Con las fronteras cada vez más presionadas por tribus bárbaras, el sistema ya no daba abasto. Así que Mario abrió las puertas de las legiones a los que no tenían nada: los proletarii, los ciudadanos sin tierra, los pobres de solemnidad. El Estado les daría armas, armaduras y un salario. A cambio, ellos darían su vida.

Y ahí cambió todo. Porque el soldado que recibe un sueldo y la promesa de un pedazo de tierra al retirarse no lucha por la República, lucha por su general. La lealtad dejó de ser abstracta y se volvió personal, casi familiar. Mario entendió que un ejército profesional, bien pagado y bien equipado, era mucho más efectivo que una milicia de campesinos que solo querían volver a casa para la cosecha. El Estado se convirtió en el patrón, y el general, en el dueño de la voluntad de sus hombres.

Un ejército poderoso

Pero Mario no se detuvo ahí. Obligó a sus soldados a cargar con todo su equipo: armas, armadura, herramientas, comida y hasta la estaca para levantar el campamento. Eran auténticas mulas humanas, y de ahí les vino el apodo: las mulas de Mario. No había carros de suministros, no había sirvientes. Cada soldado era su propio porteador, y eso les daba una velocidad y una resistencia que los enemigos jamás habían visto. Eran infantería pesada que se movía como infantería ligera.

El resultado fue un ejército imbatible, el que conquistaría Grecia, Egipto, Galia y medio mundo conocido. Pero Mario, sin saberlo, también estaba plantando una semilla venenosa. Esos soldados, que solo le debían lealtad a su general, serían los mismos que décadas después se enfrentarían entre sí en guerras civiles. Marió creó la máquina perfecta, pero no pudo evitar que, más tarde, otros hombres la usaran para destrozar la República. Es la paradoja del genio: crea algo tan poderoso que acaba devorando a su propio creador.