Fernando de Magallanes: Biografía del navegante que desafió los límites del mundo

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Por Robert Prat ()

Un portugués en tierra de nadie

Fernando de Magallanes nació en una época en la que el mundo aún era un mapa lleno de espacios en blanco. El 20 de noviembre de 1480, en Oporto, Portugal, vino al mundo Fernão de Magalhães, hijo de una familia noble de origen modesto. Creció en la corte portuguesa, donde sirvió como paje de la reina Leonor, lo que le permitió absorber los conocimientos náuticos y geográficos que bullían en el reino luso, entonces la gran potencia marítima de Europa.

Pero Portugal no era suficiente para un hombre que soñaba con ir más allá de las rutas conocidas. Magallanes aprendió náutica y geografía en los mejores centros de su tiempo. Todo lo que había visto y oído sobre los viajes de exploración le había encendido una ambición que ningún mapa podía contener.

El servicio a Portugal y la primera chispa de una idea

El 25 de marzo de 1505, Magallanes zarpó en la armada portuguesa hacia la India, comandada por el virrey Francisco de Almeida. Durante los años siguientes, participó en varias expediciones por el sudeste asiático, llegando hasta Malaca en 1511. Allí conoció de primera mano el archipiélago de las Molucas, las famosas islas de las Especias, el objetivo más codiciado de los comerciantes europeos.

En aquellos viajes, Magallanes también hizo un amigo que marcaría su destino: Francisco Serrão, otro explorador portugués que había llegado a las Molucas y le escribió cartas describiendo la riqueza de aquellas islas. Serrão le contó que las especias estaban al este, y que quizá, si se navegaba hacia el oeste, se podía llegar a ellas sin pasar por las rutas controladas por los portugueses. Aquella idea, que entonces parecía una quimera, se instaló en la cabeza de Magallanes como una obsesión.

Pero Portugal no le dio el crédito que merecía. Magallanes regresó a Lisboa en 1516, cargado de experiencia pero también de resentimiento. El rey Manuel I rechazó su proyecto de llegar a las Molucas por el oeste, y Magallanes, harto de desprecios y acusaciones, tomó una decisión que lo cambiaría todo: abandonar su país natal y ofrecer sus servicios a la corona de España.

El trato con España y los preparativos

En 1517, Magallanes llegó a Sevilla con un plan en la cabeza y una certeza en el corazón: había un paso al sur de América que conectaba el Atlántico con el Pacífico. Tras meses de negociaciones, logró convencer al joven rey Carlos I de España, que veía en aquella empresa la oportunidad de adelantarse a Portugal en la carrera por las especias.

El 22 de marzo de 1518, Magallanes y su socio, el astrónomo Rui Faleiro, firmaron las Capitulaciones de Valladolid con el rey. Carlos I les concedía el monopolio de la ruta durante diez años, el 5% de los beneficios, el título de gobernadores de las tierras que descubrieran, y a Magallanes el cargo de capitán general de la flota. El sueño empezaba a tomar forma.

Pero organizar una expedición de aquella magnitud era un desafío titánico. Magallanes pasó meses supervisando los preparativos: cinco naves, la Trinidad (su nave capitana), la San Antonio, la Concepción, la Victoria y la Santiago. Reunió a unos 239 hombres de diversas nacionalidades —españoles, portugueses, italianos, griegos— entre ellos Juan Sebastián Elcano, un maestre vasco que aún no sabía que pasaría a la historia.

El 10 de agosto de 1519, las cinco naves bajaron el río Guadalquivir desde Sevilla. Diez días después, el 20 de septiembre, zarparon definitivamente de Sanlúcar de Barrameda. Nadie sabía que aquella flota estaba a punto de protagonizar la mayor hazaña naval de la historia.

La travesía: motines, hambre y el estrecho

El viaje fue un infierno desde el principio. Los capitanes españoles, que desconfiaban del portugués Magallanes, conspiraron contra él. En marzo de 1520, mientras invernaban en Puerto San Julián (la actual Patagonia), estalló un motín (). Gaspar de Quesada, capitán de la Concepción, y Juan de Cartagena, capitán de la San Antonio, se sublevaron. Magallanes reaccionó con una ferocidad que no esperaban: mandó ejecutar a Quesada y dejó a Cartagena abandonado en una isla desierta. La autoridad del portugués quedó restablecida, pero el resentimiento entre sus hombres no hizo más que crecer.

El 21 de octubre de 1520, después de meses de exploración por la costa sudamericana, la flota encontró lo que buscaban: un estrecho sinuoso y peligroso que se abría hacia el oeste. Durante 38 días navegaron por aquel laberinto de canales, enfrentándose a corrientes traicioneras y temperaturas glaciales. El 28 de noviembre, la flota emergió finalmente al océano que Magallanes bautizaría como Pacífico, por la calma de sus aguas.

Pero la calma era engañosa. La travesía por el Pacífico se convirtió en una pesadilla de tres meses y veinte días. El hambre y el escorbuto diezmaron a la tripulación. Comieron cuero hervido, aserrín y ratas. Los hombres morían de sed y enfermedad. De los 239 que habían partido, apenas quedaban ciento y pico con vida.

La muerte en Mactán y el regreso de Elcano

El 6 de marzo de 1521, la expedición llegó a las islas Marianas. Poco después, el 16 de marzo, avistaron las Filipinas. Magallanes creía haber llegado al fin de su viaje. Pero su ambición lo llevó a involucrarse en disputas locales, y aquella decisión le costó la vida.

En la isla de Mactán, el caudillo Lapu-Lapu se negó a someterse a la autoridad española. Magallanes, confiado en su superioridad militar, desembarcó con solo 49 hombres. Lapu-Lapu lo esperaba con 1.500 guerreros. La batalla fue una carnicería. Magallanes, herido, fue rodeado y rematado. Murió el 27 de abril de 1521, a los 40 años, sin haber alcanzado las Molucas.

Tras su muerte, la expedición quedó diezmada. Solo la Victoria, al mando de Juan Sebastián Elcano, logró completar la circunnavegación. El 8 de septiembre de 1522, dieciocho hombres exhaustos y enfermos llegaron a Sanlúcar de Barrameda. De los 239 que habían partido, solo 18 sobrevivieron. Habían dado la vuelta al mundo.

El legado: el mapa que cambió el mundo

El viaje de Magallanes y Elcano fue mucho más que una hazaña de supervivencia. Demostró empíricamente que la Tierra era redonda. Revolucionó la cartografía, perfeccionó las técnicas de navegación oceánica y abrió el Pacífico a la exploración europea. Inició la globalización, conectando continentes, culturas y rutas comerciales como nunca antes.

El botín que trajo la Victoria en especias fue tan valioso que cubrió con creces los gastos de la expedición. Pero el verdadero tesoro fue el conocimiento: el mundo ya no era un misterio, era un mapa que alguien había recorrido por primera vez. La expedición, iniciada por un portugués al servicio de España y completada por un vasco, se convirtió en un hito de la historia universal.

Magallanes no vivió para ver su sueño cumplido, pero su nombre quedó grabado en el estrecho que lleva su memoria y en la historia de la humanidad. Como escribió Elcano al rey: «Hemos descubierto e redondeado toda la redondez del mundo, yendo por el occidente e viniendo por el oriente».

Preguntas Frecuentes sobre Fernando de Magallanes

1. ¿Dónde nació Fernando de Magallanes?

Nació en Oporto, Portugal, el 20 de noviembre de 1480.

2. ¿Por qué Magallanes abandonó Portugal y se fue a España?

El rey Manuel I de Portugal rechazó su proyecto de llegar a las Molucas por el oeste. Magallanes, sintiéndose despreciado, ofreció sus servicios a la corona de España, que sí aceptó financiar la expedición.

3. ¿Cuándo y dónde murió Magallanes?

Murió el 27 de abril de 1521 en la isla de Mactán, Filipinas, durante una batalla contra los guerreros del cacique Lapu-Lapu.

4. ¿Cuántos hombres sobrevivieron a la expedición?

De los 239 hombres que partieron, solo 18 lograron regresar a España el 8 de septiembre de 1522.

5. ¿Por qué es importante la expedición de Magallanes?

Fue la primera circunnavegación de la Tierra, demostró la esfericidad del planeta, revolucionó la cartografía y la navegación, e inició la globalización al conectar continentes y culturas.