LA CRISIS CON EL ARROZ EN JAPÓN, EN DETALLE

Tokio.- El arroz es esencial para la cultura, tradición y política japonesa. La gente se enorgullece del grano pegajoso de forma ovalada conocido como Japonica. Este sigue siendo un alimento básico, a pesar de que el consumo total ha disminuido a lo largo de las décadas.

Sin embargo, desde el verano pasado, los precios se han disparado ya que el suministro no ha alcanzado la demanda.

El gobierno ha pagado durante mucho tiempo a los agricultores para que reduzcan la superficie dedicada al arroz. También los incentiva para que cambien a otros cultivos. Esto se hace para mantener los precios del arroz relativamente altos.

Para hacer frente a la escasez de este año, el gobierno ha liberado reservas de arroz. Pero el grano ha tardado en llegar a los estantes de los supermercados. El enojo por esta situación fue parte de la razón por la que el ministro de Agricultura renunció esta semana.

Los consumidores están frustrados y se preguntan, ¿dónde está el arroz? El ministro de Agricultura, Taku Eto, renunció el miércoles después de causar un alboroto. Él dijo que ‘nunca tuvo que comprar arroz’ porque sus seguidores se lo regalan como obsequio.

El ministro se disculpa pero renuncia

El comentario fue visto como completamente desconectado de la realidad de las personas comunes. Estas luchan por llegar a fin de mes y poder comprar arroz para comer. Eto se disculpó, pero se vio obligado a dimitir. Esto fue una medida de control de daños por parte del primer ministro Shigeru Ishiba. Su gobierno minoritario enfrenta un gran desafío en una elección nacional crucial en julio.

El sucesor de Eto es el exministro de Medio Ambiente Shinjiro Koizumi, quien ha participado en la reforma del poderoso lobby agrícola de Japón. Se le ha encomendado la tarea de investigar y resolver el problema del arroz.

El arroz comenzó a desaparecer de los estantes de los supermercados. También, los precios se dispararon al doble de los niveles normales desde el verano pasado. Esto sucedió cuando una advertencia sobre un posible ‘mega terremoto’ desencadenó compras de pánico.

La marca principal ‘Koshihikari’ ahora se vende por casi 5.000 yenes (35 dólares) por cinco kilogramos (11 libras).

Las existencias de arroz en las Cooperativas Agrícolas de Japón y otros mayoristas comerciales han estado 400.000 toneladas por debajo de los niveles del año pasado. Han alcanzado así un mínimo histórico de 1,53 millones de toneladas en junio, según datos del Ministerio de Agricultura.

Sensación de escasez

La sensación de urgencia por la escasez ha aumentado ahora que los cultivos de arroz acaban de ser plantados. Faltan varios meses para las cosechas. Ishiba ha prometido reducir el precio promedio del arroz a unos 3.000 yenes (20 dólares) por cinco kilogramos (11 libras).

‘No sabemos por qué no hemos podido bajar los precios’, dijo Ishiba durante una sesión de preguntas en el parlamento el miércoles. Esto fue cuando se le preguntó cómo exactamente su gobierno resolverá el problema. ‘Primero averiguaremos exactamente cuánto arroz hay y dónde está’.

Reconoció que las medidas actuales no están funcionando y culpó a los ‘problemas estructurales’ de la política de arroz del gobierno. Los expertos señalaron que las compras de pánico del verano pasado sólo empeoraron los problemas de larga data.

Un fuerte aumento en el turismo y un incremento en las salidas a comer han elevado la demanda. Algunas personas comenzaron a comer más arroz después de que los precios del pan y los fideos subieron. Esto ocurrió cuando la guerra entre Rusia y Ucrania elevó los precios del trigo. Además, la cosecha de 2023 fue relativamente pobre debido al clima cálido y las plagas.

La cadena de suministro de arroz de Japón es complicada. La mayoría de los agricultores todavía venden su arroz en el sistema tradicional administrado por las Cooperativas Agrícolas de Japón, o JA. Este es un poderoso grupo de interés con estrechos vínculos con el Partido Liberal Democrático, al que pertenece Ishiba.

Escasez imprevisible

Sin embargo, una creciente parte se vende a través de otros negocios y en internet. Esto dificulta el seguimiento de los suministros y los precios, dijo Masayuki Kanamori, ejecutivo de la Federación Nacional de Asociaciones Cooperativas Agrícolas. Esta es una organización paraguas de JA.

La escasez tomó por sorpresa a JA, dijo Kanamori. ‘Mirando hacia atrás, la actual escasez de arroz era imprevisible’, dijo. ‘Estamos desconcertados’.

El Ministerio de Agricultura está bajo fuego por retrasar la liberación de reservas de arroz de emergencia. Estas se mantienen normalmente para desastres. Además, el ministerio ha juzgado mal el equilibrio entre la oferta y la demanda.

Hasta ahora, apenas el 10% de las existencias de arroz liberadas han llegado al mercado, lo que genera sospechas sobre lo que está sucediendo.

Koizumi anunció el jueves planes para cambiar a contratos gubernamentales voluntarios para el arroz. Esto es para controlar mejor los precios y levantar un límite en la próxima venta. Un problema puede ser la falta de capacidad suficiente de molienda. Esto impide convertir las existencias de arroz integral mantenidas en reservas en el arroz blanco puro que prefieren los japoneses.

Manejos sucios para mentener precios

Sin embargo, otros han acusado a algunos mayoristas de acaparar arroz para mantener los precios más altos. Hasta ahora, el gobierno ha hecho poco para investigar y se ha resistido a liberar reservas. Temen que los precios caigan, dijo Kazuhito Yamashita, director de investigación en el Instituto Canon para Estudios Globales.

Japón podría haber evitado el problema permitiendo plantar más arroz y exportando más si hubiera excedentes, dijo. ‘Las reducciones de superficie son contrarias a la seguridad alimentaria, una política ruinosa’, dijo Yamashita. Dijo que la política beneficia a JA al mantener a flote a los pequeños agricultores.

Mientras tanto, los agricultores que enfrentan costos cada vez mayores dicen que los precios no son demasiado altos. En última instancia, Japón necesitará encontrar una estrategia a largo plazo. Esto es porque la edad promedio de sus agricultores es de 69 años, y la población agrícola ha disminuido a la mitad en las últimas dos décadas. Ha caído a 1,1 millones en 2024. (AP)