Nikolaus Otto, el hombre que puso el mundo en movimiento

Si bien Nikolaus Otto quería asistir a la escuela técnica, no pudo ser. Su padre, el cartero y posadero del pueblo, había muerto poco después del nacimiento del niño y el declive económico que siguió a la fallida revolución alemana de 1848 dejó a su madre sin los medios para enviarlo. Así que, en cambio, Nikolaus tomó un trabajo como dependiente de una tienda de comestibles, luego como vendedor ambulante, vendiendo té, azúcar y utensilios de cocina a tiendas de comestibles en todo el oeste de Alemania, soñando todo el tiempo (presumiblemente) con la vida como ingeniero.

Mientras viajaba en su circuito de ventas, Otto se enteró del motor de combustión interna a gas que había inventado Etienne Lenoir. La invención de Lenoir fue revolucionaria (siendo el primer motor de combustión interna funcional del mundo) pero poco práctica. Era extremadamente ruidoso, ineficiente, generaba un calor excesivo y dependía de un combustible caro que debía transportarse y almacenarse en estado gaseoso. Otto creía que los problemas del motor de Lenoir podían resolverse utilizando combustible líquido. Aunque no tenía educación técnica formal, Otto inventó un carburador y en 1861 creó un nuevo motor de gasolina, lo que se convertiría en el primer motor de combustión interna práctico del mundo.

Un cambio para siempre

Al carecer de dinero para comercializar su invento, en 1864 Otto se asoció con Eugen Langen, un empresario alemán que reconoció el potencial del motor de Otto. Juntos construyeron una fábrica, mejoraron los prototipos y en 1867 exhibieron el motor en la Exposición de París, donde ganó la medalla de oro. Con la publicidad resultante, el negocio floreció.

Otto y Langen incorporaron a más inversores y contrataron a un brillante ingeniero llamado Gottleib Daimler como su director técnico. A mediados de la década de 1870, la compañía (entonces llamada Gasmotoren-Frabrik Deutz AG) era el principal fabricante de motores del mundo y Nikolaus Otto se había convertido en un hombre rico.

En 1876, Otto ideó un nuevo diseño mejorado, cambiando para siempre el motor de combustión interna. Para aumentar la potencia y la eficiencia, y al mismo tiempo reducir el ruido y las vibraciones, inventó un revolucionario motor de cuatro tiempos, yendo en contra de la creencia predominante de que cada carrera del cilindro debería producir potencia. El motor de cuatro tiempos se conoció como «motor Otto» y su concepto se denominó «ciclo Otto». El motor fue un éxito inmediato. En 1882, Daimler instaló uno en un carruaje y creó el primer automóvil del mundo.

Habiendo inventado máquinas que cambiarían el mundo, Nikolaus Otto murió en Colonia a la edad de 58 años, el 26 de enero de 1891, hace ciento treinta y cinco años.