El barco más nuevo de la flota estadounidense, el Princeton estaba equipado con 12 cañones a lo largo de su casco, así como dos cañones grandes en la cubierta, llamados «el Oregon» y «el Peacemaker».

Después de una recepción en la Casa Blanca para Robert Stockton, el capitán del barco, el presidente John Tyler y numerosos dignatarios y políticos abordaron el navío para un crucero por el río Potomac. Originalmente, el Princeton había sido diseñado para llevar solo un cañón grande en la cubierta, pero Stockton quería tener dos, así que personalmente diseñó y añadió el segundo cañón (el «Peacemaker»).

Durante el crucero por el Potomac, Stockton disparó el Peacemaker varias veces para deleite de los invitados. Cuando el barco se dio la vuelta para regresar a Washington, Stockton recargó el Peacemaker para poder disparar un saludo al pasar por Mount Vernon.

Muchos de los VIP se agolparon en la cubierta para presenciar el disparo del gran cañón, pero el presidente Tyler y algunos de los invitados decidieron quedarse abajo, ya que habían visto disparar el cañón tres veces.

El diseño de Stockton tenía un defecto, y cuando jaló el cordón para disparar el Peacemaker por cuarta vez, el cañón estalló, esparciendo metal y metralla entre la multitud. Seis personas murieron en la explosión: el Secretario de Estado Able Upshur, el Secretario de la Marina (y exgobernador de Virginia) Thomas Walker Gilmer, el congresista David Gardiner de Nueva York, el comodoro Beverly Kennon, el Jefe de Construcción de la Armada de los Estados Unidos, el político de Maryland Virgil Maxcy y el sirviente y esclavo del presidente Tyler, Armistead.

Curiosamente, si el presidente Tyler hubiera estado en cubierta y hubiera muerto, no había un Vicepresidente para sucederlo (Tyler había sido elegido Vicepresidente y asumió el cargo tras la muerte de William Henry Harrison). Según las reglas de sucesión presidencial vigentes en ese momento, el Presidente Pro Tempore del Senado, Willie Person Magnum de Durham, Carolina del Norte, habría asumido la presidencia.

Julia Gardiner estaba abajo cuando la explosión mató a su padre. En su dolor, sus sentimientos hacia el presidente Tyler (quien tenía 30 años más que ella) se suavizaron, y finalmente aceptó su propuesta de matrimonio, después de haberlo rechazado varias veces. Sorprendentemente, uno de sus nietos todavía está vivo.

Stockton nunca fue responsabilizado por su negligencia. Más tarde, sirvió como Gobernador Militar de California y como Senador de los Estados Unidos por Nueva Jersey. El Princeton fue dado de baja y desmantelado en 1849.

La trágica explosión del Peacemaker a bordo del U.S.S. Princeton ocurrió el 28 de febrero de 1844, hace ciento ochenta y un años en el día de hoy.