«La enfermedad del soldado» y la Primera Crisis de Opioides

Por Edi Libedinsky

En el siglo XIX, los opiáceos se usaban para tratar casi todas las enfermedades imaginables y eran ingredientes de medicamentos de venta común, disponibles sin receta. Como era de esperar, el país experimentó una crisis de adicción a los opiáceos.

La adicción a la morfina y al opio era particularmente frecuente entre los veteranos de la Guerra Civil, tanto que se la conocía popularmente como «La Enfermedad del Soldado». Los opiáceos se utilizaban para tratar el dolor de las amputaciones y las heridas del campo de batalla, y también para tratar la disentería y la diarrea, que eran comunes en los campamentos militares y a menudo mortales en aquellos días.

El impacto en la clase médica

Debido al fácil acceso a las drogas, la adicción (que en esos días se llamaba «hábito») afectó especialmente a los médicos. Según una estimación, casi la mitad de todos los médicos del país eran adictos a la morfina para 1890, al igual que más del 10% de sus esposas. Otro análisis concluyó que la adicción a la morfina mató a más del 20% de los doctores en el país.

Para ayudar a satisfacer la urgente demanda de centros para tratar a quienes padecían adicción, en 1876 el Dr. James Moncure fundó el Hospital Pinel, ubicado en 330 West Broad Street en Richmond. Moncure, un hombre modesto, tranquilo y serio, era veterano de la Guerra Civil y egresado de la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland. Justo antes de establecer el hospital, fue profesor de medicina en el Medical College of Virginia.

Además de ofrecer tratamiento para enfermedades mentales (entonces llamadas «enfermedades nerviosas»), Pinel se dedicaba específicamente a los adictos a los opiáceos a través de su «Clínica para la Recuperación de Alcohólicos y Comedores de Opio».

El Dr. Moncure aplicó el régimen recomendado de su tiempo —la abstinencia total— y ayudó a muchos adictos a romper con su adicción. Lamentablemente, también hubo muchos que no pudieron lograrlo.

James Dunlop Moncure murió el 10 de noviembre de 1898, hace ciento veintisiete años, a la edad de 55 años.