Croacia sufre, pero se cuela de a lleno en la pelea por un cupo directo a la próxima fase
Por Robert Pratt
Toronto.- Croacia volvió a meterse de lleno en la pelea por un boleto a la fase de eliminación directa del Mundial tras imponerse por la mínima diferencia (0-1) a Panamá. Un gol de Ante Budimir, apenas minutos después de ingresar desde el banquillo, terminó decidiendo un encuentro mucho más complicado de lo que reflejó el marcador.
Panamá plantó cara durante los 90 minutos, tuvo oportunidades para rescatar un empate histórico, pero sigue sin poder sumar el primer punto mundialista de su historia.
El conjunto balcánico comenzó mejor. Luka Modric avisó en los primeros instantes con un remate de cabeza que pasó rozando el travesaño, mientras que Ivan Perisic estuvo cerca de conectar un balón peligroso dentro del área. Sin embargo, aquel arranque prometedor fue perdiendo intensidad con el paso de los minutos. El partido cayó en una dinámica trabada en el centro del campo y Panamá aprovechó para ganar confianza y acercarse cada vez más a la portería defendida por Dominik Livakovic.
Los canaleros encontraron en Michael Murillo a su principal argumento ofensivo. El lateral fue un constante dolor de cabeza para la defensa croata y participó en varias de las acciones más peligrosas de su equipo. La ocasión más clara llegó antes de la pausa de hidratación, cuando José Luis Rodríguez sacudió el larguero con un potente disparo tras una asistencia de Murillo.
Aunque la jugada terminó anulada por fuera de juego, sirvió para evidenciar que Panamá estaba compitiendo de tú a tú frente a una selección llamada a luchar por objetivos mayores.
La historia cambió nada más comenzar la segunda mitad. Zlatko Dalic movió el banquillo y encontró la solución en Ante Budimir. Stanisic envió un centro preciso al segundo palo y el delantero no perdonó, conectando un remate certero para colocar el 0-1.
El gol dio tranquilidad a Croacia, que poco después estuvo cerca de ampliar la ventaja mediante Pasalic, pero el atacante desperdició una oportunidad inmejorable tras una asistencia magistral de Modric.
Lejos de rendirse, Panamá continuó buscando el empate hasta el último minuto. Murillo volvió a aparecer con una doble ocasión que exigió al máximo a Livakovic, mientras que Bárcenas y Rodríguez intentaron encontrar espacios ante una defensa que resistió con sufrimiento.
El esfuerzo canalero fue encomiable, pero insuficiente. Croacia celebró una victoria vital para mantenerse con vida en el Mundial, mientras Panamá se mantuvo con la amarga sensación de haber estado muy cerca de escribir una página histórica.
