RICHARD PRYOR EN EL RECUERDO

Por Edi Libedinsky ()

Buenos Aires.- En septiembre de 1967, Richard Pryor subió al escenario del Hotel Aladdin en Las Vegas y miró a la audiencia, llena de estrellas y con entradas agotadas. En ese momento de su carrera, Pryor era un comediante exitoso y popular, apareciendo regularmente en programas de variedades de televisión y llenando las salas en Vegas.

Pero esa noche, cuando llegó al micrófono, se congeló. Tras mirar a la audiencia durante unos momentos, dijo (por el micrófono en vivo): “¿Qué demonios estoy haciendo aquí?”, y luego se dio la vuelta y salió del escenario. La prometedora carrera de Richard Pryor parecía haber llegado a un abrupto final.

Su camino hacia el éxito no había sido fácil. Nació en Peoria, Illinois, hijo de una prostituta y un proxeneta. Después de que su madre lo abandonara a los 10 años, Pryor fue criado por su abuela, una dueña de burdel violenta y abusiva.

Fue expulsado de la escuela a los 14 años tras pelear con un maestro. En 1958 se enlistó en el ejército, pasando gran parte de su servicio de dos años en prisión militar por asaltos a otros soldados. Pero de regreso en Peoria, comenzó a actuar en comedias en pequeños clubes. Inspirado por el éxito de Bill Cosby, en 1963 Pryor se mudó a Nueva York, donde se convirtió en un intérprete popular en Greenwich Village. Menos de cuatro años después, estaba agotando funciones en Las Vegas.

Pero esa noche en el Aladdin, Pryor tuvo lo que más tarde llamaría una epifanía. Conformándose a los estándares de la época, había evitado temas controvertidos en su acto y mantenido su lenguaje limpio. Sin embargo, la noche de su “epifanía”, decidió que estaba cansado del humor “blanco”. Así que se dio la vuelta y se marchó.

Pryor se mudó a San Francisco, donde pasó gran parte de su tiempo en soledad, aumentando su consumo de drogas, leyendo a Malcolm X y observando la contracultura allí. Cuando comenzó a actuar de nuevo, su espectáculo era más audaz y provocador. Al principio tuvo problemas para conseguir actuaciones, pero a principios de la década de 1970 había alcanzado la cima de su profesión, agotando funciones y convirtiéndose en uno de los artistas mejor pagados de América.

Durante los siguientes 20 años, la carrera de Pryor despegó. Protagonizó más de 40 películas, apareció frecuentemente en televisión y en el escenario, ganó cinco Grammys por sus álbumes de comedia, escribió para programas de televisión exitosos, coescribió el guion de Blazing Saddles, y ganó millones de dólares al año. En 1998 se convirtió en el primer receptor del Premio Mark Twain del Centro Kennedy para el Humor Americano. Richard Pryor se había convertido en el comediante y actor cómico más exitoso del mundo.

Pero a pesar de su espectacular éxito profesional, la vida personal de Richard Pryor era un desastre. Se casó siete veces (dos de ellas con mujeres de las que se había divorciado previamente) y tuvo siete hijos con seis mujeres diferentes. Además, luchó con el abuso de drogas y alcohol. En junio de 1980 sufrió quemaduras graves que cubrían más de la mitad de su cuerpo después de haberse empapado en ron y prenderse fuego en un intento de suicidio (como él afirmó), o tras una explosión accidental mientras consumía cocaína (según el departamento de policía de Los Ángeles).

Pryor se recuperó y eventualmente volvió a actuar, pero continuó lidiando con problemas de salud, en parte debido a muchos años de intenso consumo de tabaco y alcohol. En 1986 fue diagnosticado con esclerosis múltiple y a mediados de los años 90 quedó confinado a una silla de ruedas. En diciembre de 2005, sufrió un ataque al corazón masivo y falleció en Los Ángeles a los 65 años.

Nacido el 1 de diciembre de 1940 (hace ochenta y cuatro años ayer), Richard Pryor es ampliamente considerado como uno de los más grandes comediantes de stand-up de todos los tiempos.