Las carreras de barcos de vapor: el incendio del Henry Clay

Por Edi Libedinsky ()

Tomó ocho horas viajar en barco de vapor por el río Hudson desde Albany hasta Manhattan. Para 1852, los barcos de vapor estaban perdiendo pasajeros a favor del ferrocarril, que podía hacer el viaje de 150 millas en la mitad de ese tiempo.

Había mucha presión sobre los operadores de los barcos de vapor para hacer el viaje lo más rápido posible, y particularmente para hacerlo más rápido que los barcos de vapor rivales.

Uno de los principales barcos de vapor en la ruta de Albany a la ciudad de Nueva York era el Henry Clay. A pesar de que el ferrocarril era más rápido, a principios de la década de 1850 todavía se consideraba que viajar en barco de vapor era más elegante, y muchos de los pasajeros que abordaron el Henry Clay el 28 de julio de 1852 eran de los ciudadanos más prominentes de la zona.

El barco de vapor Armenia era el principal rival del Henry Clay y también estaba haciendo el viaje a Manhattan esa mañana. Los dueños y el capitán del Henry Clay estaban decididos a llegar antes que ella.

Era común que los barcos de vapor compitieran entre sí en el río, por lo que no había nada inusual en la carrera que se desató entre el Henry Clay y el Armenia. Pero los pasajeros testificarían más tarde que el capitán del Henry Clay estaba siendo imprudente y que habían protestado, exigiendo que se detuviera la carrera.

Incendio a bordo

En un punto a lo largo del camino, el Henry Clay y el Armenia colisionaron. No hubo mucho daño a ninguna de las embarcaciones, pero fue suficiente para que el Armenia retrocediera y dejara de competir. El Henry Clay siguió adelante, tan rápido como pudo.

En retrospectiva, parece que la carrera probablemente no fue la responsable del desastre que siguió, aunque un público enojado creyó lo contrario. En algún momento, el Henry Clay se incendió en medio del barco, probablemente porque una puerta de una caldera no se cerró bien.

Pronto, el medio del barco quedó envuelto en llamas, con la tripulación llevando a los pasajeros a la parte trasera de la embarcación. El capitán dirigió su barco hacia la orilla y lo encalló, primero la proa. Aquellos en la proa del barco pudieron escapar.

De los que estaban en la parte trasera del barco, alrededor de 80 se ahogaron o murieron en el incendio. Fue el peor desastre de un barco de vapor en la historia del río Hudson. El Armenia se acercó después de que el barco encallara y ayudó a rescatar a muchos de los pasajeros del Henry Clay.

Con los testimonios de testigos presenciales de la carrera que aparecieron en la prensa, hubo un clamor público por justicia. Después de una investigación, las autoridades de Nueva York acusaron al capitán y a los propietarios del barco de asesinato.

Las secuelas en los sobrevivientes

Afortunadamente para los acusados, el gobierno federal reclamó jurisdicción sobre el caso. Los fiscales federales redujeron los cargos a homicidio involuntario y, cuando se celebró el juicio, los acusados fueron absueltos. Pero la notoriedad del caso llevó al Congreso a aprobar una legislación de seguridad de los barcos de vapor que contribuyó a una drástica reducción en el número de muertes por viajes en barcos de vapor. Entre otras cosas, la ley prohibía las carreras de barcos de vapor.

Entre los distinguidos pasajeros que murieron en el desastre se encontraban Stephen Allen, exalcalde de Nueva York, el famoso arquitecto paisajista Andrew Jackson Downing, Maria Hawthorne, hermana de Nathaniel Hawthorne, y Caroline DeWindt, nieta del presidente John Adams.

De las muchas historias trágicas del desastre, la historia de la familia Bailey es una de las más tristes. Jacob Whitman Bailey era uno de los científicos y naturalistas líderes de América y era un distinguido profesor en West Point. Él y su esposa Maria estaban a bordo del Henry Clay esa mañana con su hija de 15 años, Maria, y su hijo de 9 años, William.

Jacob y su hijo William sobrevivieron al desastre, pero su esposa e hija perecieron. Ni Jacob ni William se recuperaron jamás del shock de presenciar las muertes de su esposa/hija, madre/hermana.

Jacob murió menos de cinco años después, a los 46 años. William se convirtió, como su padre, en un destacado científico y profesor, pero el trauma del desastre lo dejó con una constitución debilitada y mala salud por el resto de su vida