La fascinante vida de Phillis Wheatley

Por Edi Libedinsky ()

La vida de Phillis Wheatley es una historia fascinante de talento, adversidad y perseverancia en un contexto de esclavitud y prejuicio en el siglo XVIII. Su legado la consagra como la primera escritora afroamericana en publicar un libro de poesía en Estados Unidos.

Nacida en África Occidental alrededor de 1753, se estima que tenía entre 7 y 8 años cuando fue secuestrada de su tierra natal y transportada en el barco negrero «Phillis» a Boston, Massachusetts, en 1761. De este barco, de hecho, obtuvo su nombre de pila. En Boston, fue comprada por John y Susanna Wheatley, un próspero comerciante y sastre de Boston, para ser sirvienta doméstica de Susanna.

Lo extraordinario de su historia comienza aquí. La familia Wheatley, especialmente Susanna y sus hijos Nathaniel y Mary, notaron rápidamente la inteligencia de Phillis y, en un acto inusual para la época, le enseñaron a leer y escribir en inglés. Phillis demostró ser una estudiante prodigiosa, dominando no solo el inglés, sino también estudiando clásicos griegos y latinos y la Biblia. A los 13 años ya escribía poesía en un idioma que no era el suyo.

Poemarios, defensa en tribunales

Su talento poético no tardó en llamar la atención. En 1770, publicó su primer poema notable, «Un poema elegíaco, sobre la muerte del célebre divino George Whitefield», lo que le dio gran notoriedad. Sin embargo, su condición de mujer, afroamericana y esclava en el Boston del siglo XVIII generó escepticismo y prejuicio.

En 1772, a punto de cumplir 20 años, Phillis tuvo que defender la autoría de su propia obra ante un tribunal de 18 «ilustrados caballeros» blancos. Tuvo que recitar textos de Virgilio, Milton y pasajes bíblicos, y jurar que sus poemas eran originales. ¡Pasó la prueba! Este hecho es un testimonio impactante de los obstáculos que enfrentó.

A pesar de haber demostrado su capacidad, la publicación de su libro en Norteamérica fue sistemáticamente negada. Por ello, en 1773, con el apoyo financiero de la condesa inglesa de Huntingdon, Phillis viajó a Londres con el hijo de los Wheatley. Allí, su libro, «Poemas sobre diversos asuntos, religiosos y morales», fue finalmente publicado. Poco después de su regreso a América, los Wheatley la emanciparon (la liberaron).

La muerte la sorprendió a los 31 años

Sin embargo, su vida de libertad no estuvo exenta de dificultades. Tras la muerte de sus antiguos amos, Phillis ya no contó con el apoyo que había tenido para su carrera literaria. Se casó alrededor de 1778 con John Peters, un tendero afroamericano libre de Boston.

Lamentablemente, enfrentaron condiciones de vida difíciles, y dos de sus hijos murieron en la infancia. Phillis cayó en la pobreza, trabajando como sirvienta en una pensión, una labor que nunca había hecho antes. John Peters fue encarcelado por deudas en 1784.

Phillis Wheatley falleció el 5 de diciembre de 1784, a la temprana edad de 31 años, sumida en la pobreza. Su último hijo murió poco después de ella. A pesar de su trágico final, su obra dejó un impacto duradero, siendo elogiada por figuras como George Washington y Benjamin Franklin.

Su poesía, aunque a menudo refleja las creencias cristianas de sus amos, también es un testimonio valioso de la experiencia afroamericana en la época colonial y revolucionaria de Estados Unidos. Es un poderoso recordatorio de cómo el arte puede derribar barreras y la fortaleza del espíritu humano.