EL HOMBRE Y LA EVOLUCIÓN

El árbol evolutivo del hombre no es una sola línea continua a lo largo del tiempo, como mucha gente piensa. Los científicos tienen pruebas de que había muchas ramas «sin salida», con especies homínidas que murieron sin dejar descendientes. Es muy difícil determinar nuestra línea evolutiva directa, y todavía faltan varios eslabones, sin mencionar que a veces hay discordancia entre los científicos sobre lo que constituye la mejor conjetura.

Sin embargo, sabemos que nuestra línea evolutiva ha tenido dos momentos principales: el primero y el más antiguo fue el de los homínidos africanos, que abarca el género Australopithecus. El segundo y más reciente es el género Homo, incluyendo la especie extinta que casi seguramente fueron nuestros antepasados directos: Homo habilis y Homo erectus.

Habitaron África hace 2 a 2,5 millones de años y sus restos han sido descubiertos en el desfiladero de Olduvai, en Tanzania, y en el lago Turkana, en Kenia. Homo habilis, según su nombre, fue la primera especie en fabricar herramientas y usar fuego.

Homo erectus fue el primer humano que se extendió de África al mundo, incluyendo Europa, Oriente Medio y Asia. Esta especie se extinguió en todos los lugares excepto África, donde se convirtió en el llamado arcaico Homo sapiens (todavía hay un claro eslabón perdido de H. erectus a H. sapiens). Por lo tanto, África del Sur parece ser la «cuna de la humanidad».

La evolución del antiguo Homo sapiens fue reforzada por el aislamiento genético causado por los desiertos y las montañas en esa parte del continente. Esta especie se extendió más tarde a África, Europa, Asia, hace 200.000 y 100.000 años), donde evolucionó hasta convertirse en Homo sapiens neanderthalensis (el hombre de Neanderthal, una adaptación a entornos fríos, y que no se considera un ascendiente directo al hombre moderno, sino más bien una especie estrechamente relacionada), y moderna Homo sapiens sapiens, una adaptación al ambiente cálido de África.

Los científicos han anunciado recientemente el probable descubrimiento de un antepasado común tanto de neandertales como del hombre moderno, llamado como antecesor Homo. Lo vivió hace 800.000 años, en lo que hoy es España. En última instancia, los neandertales sucumbieron hace 30.000 años, probablemente debido a la competencia con el Homo sapiens sapiens, o por cruzarse con él, o ambos.

El llamado modelo «Fuera de África» también ha sido apoyado por la evidencia de la biología molecular. Los estudios del ADN mitocondrial sugieren que todos los humanos modernos se originaron en una pequeña población que vive en el sur de África. Dado que el ADN mitocondrial solo pasa a lo largo de líneas femeninas, este antepasado nuestro ha sido apodado la «Víspera africana».

Fuente: Prof. Renato M.E. Sabbatini, PhD

Historias de la Arqueología