El azaroso camino al descubrimiento de los Rayos X

En noviembre de 1895, mientras experimentaba con tubos de vacío en su laboratorio en Baviera, Wilhelm Röntgen notó que, a pesar de haber construido su aparato de manera que no pudiera escapar luz alguna, sus experimentos estaban creando un efecto fluorescente en ciertos objetos fuera del tubo. Röntgen sabía que algo estaba escapando y causando el efecto, pero no sabía qué era. Supuso que eventualmente identificaría los misteriosos rayos y, mientras tanto, los llamó “rayos X”.

Mientras experimentaba con los rayos, Röntgen inadvertidamente se colocó entre el tubo que los emitía y una pantalla que detecta radiación. Cuando lo hizo, vio su esqueleto proyectado en la pantalla. Atónito por el descubrimiento, y por la posibilidad de que lo estuviera interpretando mal, Röntgen temía mencionarlo a alguien y continuó su trabajo en secreto. Luego, unas semanas más tarde, hizo historia. Hizo que su esposa sostuviera su mano frente a la pantalla y realizó una imagen radiográfica de ella: la primera imagen de rayos X.

El 28 de diciembre de 1895, Röntgen publicó su descubrimiento en un artículo titulado “Sobre un Nuevo Tipo de Rayos”, junto con una imagen de rayos X de la mano de su asistente. Tanto para la comunidad científica como para el público en general, el descubrimiento fue sensacional.

La locura de los Rayos X

Siendo económicamente independiente y deseando maximizar los beneficios científicos de su descubrimiento, Röntgen no intentó patentarlo. En cambio, hizo la tecnología disponible de forma gratuita para todos. En menos de un año, una “locura por los rayos X” estaba arrasando el mundo.

Los fluoroscopios generadores de rayos X podían producirse de manera fácil y económica, y pronto se estaban utilizando en demostraciones públicas en toda Europa y América del Norte. Típicamente, el conferencista demostraba el dispositivo haciendo una imagen de rayos X de su mano, luego invitaba al público a hacerse radiografías en sus propias manos (por una pequeña tarifa, por supuesto).

Mientras tanto, los rayos X se estaban incorporando rápidamente en prácticas médicas, así como en aplicaciones no médicas, como las zapaterías que tenían dispositivos para radiografiar los pies de los niños y ver si los zapatos les quedaban bien.

Las secuelas de la exposición a Rayos X

Sin embargo, pronto los investigadores y otros comenzaron a notar que las personas con exposición repetida a los rayos X experimentaban quemaduras en la piel, lesiones y pérdida de cabello. El principal demostrador del fluoroscopio de Thomas Edison era su empleado Clarence Dally.

Como resultado de hacerse radiografías repetidamente en su mano izquierda, desarrolló lesiones cancerosas en ella. Después de que le amputaran la mano izquierda, aparecieron lesiones en su mano derecha y también tuvo que ser amputada.

A medida que el cáncer se propagaba, ambos brazos de Dally fueron amputados a la altura de los hombros, y murió poco después. Al año siguiente, la investigadora de rayos X Elizabeth Fleischman murió de cáncer en San Francisco.

Edison abandonó todo trabajo sobre rayos X y, con el tiempo (a pesar de la insistencia de muchos científicos y médicos en que los rayos X eran inofensivos), se adoptaron protocolos de seguridad para minimizar los riesgos de la exposición a los rayos X.

Por supuesto, si se utilizan adecuadamente, los beneficios médicos y científicos de la tecnología de rayos X han sido enormes y de gran alcance, salvando o mejorando la vida de millones de personas.

Wilhelm Conrad Röntgen descubrió los “rayos X” el 8 de noviembre de 1895, hace ciento veintinueve años. En 1901 fue galardonado con el primer Premio Nobel de Física. Murió en febrero de 1923, a los 77 años.

La imagen a la derecha es la imagen de rayos X de la mano de su esposa Anna Bertha (ella llevaba un anillo de sello).