¿CÓMO NACIÓ EL DOCTOR DOOLITLE, DE HUGH LOFTING?

Por Edi Libedinsky ()

Buenos Aires.- En 1916, con la Primera Guerra Mundial desatada en Europa, el inglés Hugh Lofting, de 30 años, vivía en Nueva York con su esposa y dos hijos pequeños, trabajando para el Ministerio de Información británico. Ese año decidió dejar la seguridad y comodidad de su vida allí. Regresó a Inglaterra, se unió a los Irish Guards, fue ascendido a teniente y tomó su lugar en el frente. Fue una decisión que casi le costó la vida y que produciría uno de los personajes más queridos de la literatura infantil.

Mientras soportaba los horrores y la monotonía de las trincheras, Lofting escribió cartas a casa para sus hijos, Elizabeth y Colin. No queriendo compartir con ellos los detalles de sus experiencias, que dijo habrían sido “demasiado horribles o demasiado aburridas”, y sabiendo que a los niños les gustaba que las cartas estuvieran ilustradas, Lofting decidió entretenerlos con una historia—una historia inspirada en sus observaciones durante la guerra.

Lofting estaba preocupado por la diferencia en cómo se trataba a los soldados heridos y a los caballos heridos. “Sin importar cuán gravemente estuviera herido un soldado, no se desesperaba por su vida”, escribió más tarde, “todos los recursos de una cirugía altamente desarrollada por la guerra se ponían a su disposición. A un caballo gravemente herido se le ponía fin con una bala oportuna.” Para Lofting, esto no parecía justo. “Si hacíamos que los animales asumieran los mismos riesgos que nosotros, ¿por qué no les dábamos la misma atención cuando estaban heridos?”

Mientras reflexionaba sobre su pregunta, se le ocurrió a Lofting que dar la misma atención quirúrgica a los caballos que se daba a los humanos “necesitaría un conocimiento del lenguaje de los caballos.” Y así nació en su imaginación, el Dr. Doolittle, un gentil médico rural que aprende los idiomas de los animales para poder tratarlos de manera más efectiva. Lofting envió sus historias ilustradas de Doolittle a sus hijos, y ellos quedaron encantados y emocionados con ellas.

En 1918, Lofting fue herido en el muslo por fragmentos de granada y resultó muy gravemente herido. Salvado por la pronta y diligente atención médica que había inspirado su cuento, fue evacuado del frente. Algunos de los esquirlas estaban tan profundamente incrustadas que no podían ser extraídas y la herida atormentó a Lofting por el resto de su vida. Después de ser dado de baja del ejército, Lofting regresó a los Estados Unidos y a su familia. Dos años después publicó La historia del Dr. Doolittle, presentando al mundo al Dr. John Doolittle de Puddleby-on-the-Marsh.

Hugh Lofting publicó ocho libros infantiles del Dr. Doolittle durante su vida, junto con otros cuatro libros infantiles y un extenso poema anti-belicista titulado “Victoria para los Caídos.” Murió a los 61 años en Topanga, California, el 26 de septiembre de 1947, hace setenta y siete años hoy.

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