Ciencia mal interpretada: la historia de Patricia Stallings y la condena por un crimen que nunca cometió

Por Edi Libedinsky ()

La historia de Patricia Stallings es un caso escalofriante de error judicial, una saga que expone las fallas del sistema de justicia penal y el peligro de la ciencia mal interpretada. Su caso es un poderoso recordatorio de que, a veces, la verdad se esconde en los detalles más complejos, y que la perseverancia de una madre puede ser la única esperanza.

La tragedia de Ryan

En 1989, Patricia Stallings era una joven madre en St. Louis, Misuri. Un día, su hijo de tres meses, Ryan, enfermó repentinamente. Sus síntomas —vómitos, dificultad para respirar y un estado letárgico— desconcertaron a los médicos. Poco después, en su segunda hospitalización, un análisis de sangre reveló rastros de anticongelante (ethylene glycol). A pesar de que la cantidad era minúscula, la policía y los médicos concluyeron que había sido envenenado.

Con el diagnóstico de un crimen, las sospechas recayeron inmediatamente sobre la persona más cercana al bebé: su madre. A pesar de que Patricia insistía en su inocencia, el jurado la declaró culpable de agresión y, cuando Ryan murió poco después, los cargos se elevaron a asesinato en primer grado. El principal argumento de la fiscalía fue que, como madre, ella era la única persona que podría haberle hecho daño. En 1990, Patricia Stallings fue sentenciada a cadena perpetua.

El nacimiento de David y un giro del destino

Mientras cumplía su condena en prisión, Patricia dio a luz a su segundo hijo, David. Solo unas semanas después de su nacimiento, David comenzó a mostrar los mismos síntomas inexplicables que habían llevado a la muerte de Ryan. Su caso se convirtió en una trágica repetición de la historia, una que el fiscal usó para reforzar la idea de que Patricia era una asesina.

Sin embargo, para los doctores que trataban a David, la repetición de los síntomas era demasiado extraña para ser una coincidencia. Un grupo de científicos, liderado por el genetista Dr. William S. Sly, solicitó permiso para realizar pruebas genéticas a David. Lo que descubrieron no solo salvó la vida del bebé, sino que también exoneró a su madre.

El triunfo de la ciencia y la justicia

El Dr. Sly y su equipo diagnosticaron a David con una rara enfermedad genética conocida como acidemia metilmalónica (MMA). Esta es una afección metabólica hereditaria que impide que el cuerpo descomponga ciertas proteínas. Como resultado, los cuerpos de los afectados acumulan ácido metilmalónico, una sustancia que, en un laboratorio, puede confundirse con el anticongelante. Lo que se había interpretado como envenenamiento, era en realidad un compuesto producido de forma natural en los cuerpos de sus dos hijos.

Con esta nueva evidencia, los abogados de Patricia solicitaron un nuevo juicio. Los expertos testificaron sobre la enfermedad genética y explicaron cómo la ciencia original había fallado. El caso de la fiscalía se desmoronó. En 1991, un juez anuló la condena de Patricia y ella fue puesta en libertad, solo dos años después de haber sido encarcelada por un crimen que nunca cometió.

La historia de Patricia Stallings se convirtió en un caso fundamental en la historia legal, exponiendo los peligros de basar una condena en una interpretación científica errónea. Aunque ella recuperó su libertad y su hijo David pudo ser tratado y vivir, el dolor de haber perdido a Ryan y de haber sido falsamente acusada de su muerte nunca desaparecerá.

Su historia es un recordatorio de que la verdad puede ser más extraña que la ficción, y que la ciencia puede ser tanto la causa de la injusticia como la clave para la libertad.