El joven Kennedy: la noche que un presidente se forjó en el Pacífico

Tenía 26 años, estaba herido y flotaba en la oscuridad del Pacífico. El barco ya no existía. El rescate no llegaba. Y rendirse habría sido lo más fácil.

En agosto de 1943, mucho antes de los discursos y del poder, John F. Kennedy era solo un joven oficial naval al mando de una pequeña lancha torpedera, la PT-109. Operaban de noche, en aguas infestadas de destructores enemigos. Una misión rutinaria. Hasta que dejó de serlo.

Sin advertencia, un destructor japonés embistió la lancha y la partió en dos. Dos tripulantes murieron en el acto. El resto salió despedido al mar, herido, quemado, desorientado, rodeado de restos flotando en la oscuridad total.

El barco había desaparecido. No había radio. No había señales. Y tampoco había ayuda.

Kennedy tenía la espalda gravemente dañada por lesiones previas. Aun así, asumió el mando sin dudar. Reunió a los supervivientes en el agua y tomó una decisión extrema: nadarían hasta tierra.

Durante horas, arrastró a un marinero gravemente herido sujetando con los dientes la correa de su chaleco salvavidas. Avanzó golpe a golpe, con dolor, agotamiento y miedo, negándose a soltarlo. Negándose a dejar a nadie atrás.

Llegaron a una pequeña isla. Pero no estaban a salvo.

Dice que fue fácil

Durante los días siguientes, Kennedy nadó repetidas veces por aguas controladas por el enemigo buscando ayuda. Racionó la comida. Grabó mensajes de auxilio en cocos. Mantuvo la moral de sus hombres cuando el hambre y la desesperanza empezaban a imponerse.

Finalmente, el rescate llegó.

La mayoría de la tripulación sobrevivió porque un oficial herido siguió avanzando cuando detenerse habría sido comprensible.

Kennedy casi nunca habló de esto como un acto heroico. Recibió la Medalla de la Armada y el Cuerpo de Marines y el Corazón Púrpura, pero cuando le preguntaron cómo se había convertido en héroe de guerra, respondió con sequedad:

“Fue fácil. Cortaron mi barco por la mitad”.

La guerra le dejó secuelas permanentes. El dolor lo acompañó toda su vida. Pero también moldeó su idea del liderazgo: responsabilidad incluso cuando nadie mira, sacrificio cuando no hay aplausos, y la obligación de no abandonar a los demás.

El mundo recuerda a John F. Kennedy como presidente. Pero antes de eso, fue un hombre herido en el océano, sosteniendo a sus hombres para que no se hundieran.

Eso vino primero.