Saburō Sakai, el as japonés que aterrizó herido y cegado

La historia de Saburō Sakai es una de heroísmo, perseverancia y supervivencia contra viento y marea. Nacido en la prefectura de Saga el 25 de agosto de 1916, pertenecía a un linaje arraigado en las tradiciones samuráis. Estos antiguos guerreros lucharon en las invasiones japonesas de Corea antes de dedicarse a la agricultura.

La vida le propinó un duro golpe a Sakai desde muy joven; su padre falleció cuando tenía tan solo 11 años, dejando a su madre al cuidado de siete hijos. Adoptado por su tío materno, Sakai intentó estudiar en Tokio, pero pronto regresó a Saga.

Sin embargo, el destino tenía otros planes. A los 16 años, se alistó en la Armada Imperial Japonesa, ascendiendo gradualmente en el escalafón. Su determinación lo llevó a graduarse como piloto de portaaviones en 1937, tras conseguir el primer puesto de su promoción.

Una estrella en ascenso en los cielos de la guerra

El inicio de la Segunda Guerra Sino-Japonesa en 1938 marcó el debut de Sakai en el combate aéreo. Tras los controles del Mitsubishi A5M, enfrentó cicatrices de batalla y reconocimiento. A medida que la Segunda Guerra Mundial se expandía al Sudeste Asiático, la estrella de Sakai brilló con más fuerza.

Al unirse al Grupo Aéreo de Tainan, contribuyó al ataque a Filipinas, derribando aeronaves formidables como el P-40 Warhawk y las Fortalezas Voladoras B-17. Su estancia en Borneo le permitió acumular 13 victorias aéreas antes de que problemas de salud lo obligaran a permanecer en tierra brevemente.

A medida que la guerra se intensificaba en el Teatro de Operaciones del Pacífico, Sakai y sus compañeros pilotos se encontraron lidiando con la ingeniosa táctica de combate «ThachWeave» utilizada por los pilotos estadounidenses. A pesar de todo, las habilidades de Sakai siguieron siendo innegables, como lo demuestra su derribo de un F4F Wildcat y, poco después, un Douglas SBD Dauntless.

Un encuentro con la muerte sobre el Pacífico

El espíritu inquebrantable de Sakai se encontró con su mayor prueba en agosto de 1942. Tras derribar un avión enemigo, identificó erróneamente una formación de bombarderos y se lanzó de cabeza hacia el peligro.

El combate resultante dejó a Sakai gravemente herido: una bala del calibre .30 le rozó el cráneo, los cristales rotos lo cegaron y su avión se precipitó hacia el mar. Sin embargo, la resiliencia del as de la aviación brilló. Las lágrimas le limpiaron la sangre de los ojos y recuperó el control, contemplando la muerte de un honorable samurái al estrellarse contra un buque de guerra enemigo.

Pero una oleada de determinación lo llevó a inclinar la mezcla de combustible, calculando que podría llegar a Rabaul. Tras un vuelo insoportable de 4 horas y 47 minutos, recorriendo más de 560 millas náuticas, realizó un aterrizaje casi perfecto. ¿Su acción inmediata después? Informar de su misión antes de buscar ayuda médica.

El fin de la guerra y nuevos comienzos

Tras una agotadora recuperación, Sakai regresó a los cielos en enero de 1943, aunque principalmente con fines de entrenamiento. El cambio de rumbo de la guerra dejó a Japón en desventaja, pero Sakai anhelaba el combate. En noviembre de 1943, fue ascendido a suboficial de vuelo, lo que le llevó a otra serie de audaces combates, incluyendo cuasi accidentes y duelos aéreos sobre Iwo Jima.

Cuando Japón finalmente se rindió, la vida de Sakai dio un giro dramático. Se casó, pero, lamentablemente, su esposa Hatsuyo falleció en 1947.

Un horizonte de paz

El Japón de la posguerra era una nación en crisis, y Sakai también tuvo sus dificultades. Tras despedirse de sus días en la Marina, abrazó el budismo y juró no dañar jamás a ningún ser vivo. Su pacifismo se extendió a su comprensión del sombrío final de la guerra, afirmando que podía empatizar con la decisión estadounidense de lanzar bombas atómicas.

En los años siguientes se volvió a casar, abrió una imprenta y llevó una vida lejos del caos del campo de batalla.

El A6M2 Zero de Saburō Sakai se conserva ahora en el Monumento a la Guerra de Australia, un homenaje silencioso a un hombre cuya vida fue una notable combinación de espíritu guerrero, destreza inigualable y profunda paz. (Tomado de Historias de la Guerra)