¿QUIÉN FUE EL PRIMER AUTISTA DE LA HISTORIA?

Tomado de MUY Interesante

Madrid.- Desde que se utilizó por primera vez en el ámbito médico en la década de 1940, el término autismo ha recorrido un largo camino. A pesar de que se cree que las características del espectro autista han estado presentes en la humanidad desde hace mucho tiempo, no fue hasta 1943 que el médico Leo Kanner describió el primer caso de autismo que se diagnosticó oficialmente. Donald Triplett, un niño apodado «el primer niño autista«, recibió este diagnóstico. La evolución de nuestra comprensión del autismo es tan notable como su historia.

Es fundamental enfatizar que al mencionar a Donald Triplett como «el primer autista de la historia», no nos referimos a que no existieran personas con autismo antes de él. De hecho trasciende incluso a nuestra especie. De hecho, se cree que el autismo ha existido desde tiempos inmemoriales, aunque no siempre se comprendió o identificó como una condición específica. El criterio del autismo establecido por el psiquiatra infantil Leo Kanner en 1943 fue el primer caso documentado y diagnosticado oficialmente. Antes de este diagnóstico, muchas personas con autismo vivían sin una explicación adecuada de su comportamiento porque la medicina y la sociedad no tenían las herramientas para reconocer la condición. Por supuesto que hoy no veríamos con los mismos ojos la forma en que Kanner entendió la situación, pero hay que poner en valor que supo identificar la neurodiversidad.

El diagnóstico pionero de Leo Kanner

En 1943, el psiquiatra infantil Leo Kanner publicó un artículo titulado «Autistic Disturbances of Affective Contact«, en el que describía a 11 niños que compartían una serie de características únicas que no encajaban con los diagnósticos existentes en ese momento. Entre estos 11 niños,  Donald Triplett fue el primero de estos 11 niños, y su caso es el más famoso por ser el primer paciente en recibir formalmente un diagnóstico de autismo. Aunque hoy en día incluso está en duda que el autismo deba recibir un «diagnóstico», pues algunos sectores del movimiento autista lo consideran como una condición. La condición del espectro autista (CEA), que vendría a sustituir el trastorno del espectro autista (TEA)

Kanner observó que Donald, desde una edad muy temprana, presentaba dificultades significativas para interactuar con los demás, mostraba una repetición en sus patrones de comportamiento y tenía una fascinación obsesiva con ciertos objetos. Una de las cosas más fascinantes era que Donald poseía una inteligencia excepcional en ciertas áreas, como las matemáticas, pero a la vez carecía de habilidades sociales típicas. Este conjunto de comportamientos lo llevó a Kanner a distinguirlo de los diagnósticos psiquiátricos existentes en ese momento.

Caso 1. Donald T. fue visto por primera vez en octubre de 1938, a la edad de 5 años y 1 mes. Antes de la llegada de la familia desde su ciudad natal, el padre envió un historial mecanografiado de treinta y tres páginas que, aunque lleno de muchos detalles obsesivos, brindó un excelente relato del trasfondo de Donald. Donald nació a término completo el 8 de septiembre de 1933. Pesó casi 7 libras al nacer. Fue amamantado, con alimentación suplementaria, hasta el final del octavo mes; hubo frecuentes cambios de fórmula. El informe decía: «Comer siempre ha sido un problema para él. Nunca ha mostrado un apetito normal. Ver a otros niños comiendo caramelos y helados nunca ha sido una tentación para él.» La dentición progresó satisfactoriamente. Caminó a los 13 meses.En «Autistic Disturbances of Affective Contact»

Donald Triplett nació en Forest, Mississippi, en 1933 y desde muy pequeño mostró señales de lo que más tarde sería conocido como autismo. Su madre, Mary Triplett, buscó respuestas en varios especialistas debido a su preocupación por el comportamiento de su hijo. Donald fue internado en un centro psiquiátrico cuando tenía tres años, pero su familia no estaba contenta con los resultados y decidió sacarlo y buscar otras opciones.

Fue así como los Triplett llegaron a Leo Kanner, quien entonces trabajaba en el Hospital Johns Hopkins en Baltimore. A partir de sus observaciones, Kanner escribió sobre Donald: “El niño no responde a su entorno de manera habitual. Se encuentra en su propio mundo y parece estar más interesado en los objetos que en las personas”. Estos comentarios reflejaban el déficit en la interacción social, uno de los principales indicadores del autismo en la actualidad.

La vida de Donald después del diagnóstico

Donald Triplett llevó una vida excepcionalmente tranquila y productiva a pesar de recibir el diagnóstico de autismo, que era completamente nuevo. Después de recibir su diagnóstico, su familia lo regresó a su hogar en Forest, donde tuvo una educación y vida lo más normales posible, considerando su condición.

Donald asistió a la escuela local y, a pesar de sus dificultades para relacionarse socialmente, fue aceptado por la comunidad. Más adelante, logró estudiar y graduarse en Filología Francesa, en el Millsaps College de Jackson (Mississippi). ¿Quién ha dicho que un autista no puede tener formación universitaria?  Su vida en el pequeño pueblo del sur de los Estados Unidos contradecía muchos estereotipos sobre las personas con autismo, ya que Donald logró mantener su independencia y cultivar diversas aficiones, como jugar al golf y viajar .

Impacto en la comprensión del autismo

La historia de Donald Triplett es significativa no solo por ser el primer caso diagnosticado, sino también porque ayudó a los médicos y otros expertos de la salud a estudiar el espectro autista de una manera científica. Donald fue seguido de cerca durante décadas por investigadores, incluidos aquellos que buscaban entender cómo evolucionaba el autismo con el tiempo. Su vida ofrece una visión positiva de cómo las personas con autismo pueden llevar una vida plena, especialmente con el apoyo adecuado, a pesar de haber sido diagnosticado en una época en la que el autismo era completamente desconocido.

El caso de Donald también desempeñó un papel importante en la transformación de las creencias sobre el autismo. Kanner inicialmente llamó a las madres de niños autistas «madres refrigeradoras», sugeriendo que la falta de calor materno contribuía al desarrollo del trastorno. Con el tiempo, esta estrategia fue desacreditada y se llegó a entender que el autismo es una condición neurológica innata en lugar de una crianza. Además, esta evolución en la comprensión médica trajo consigo mejoras en los métodos de tratamiento y asistencia para las personas con autismo y sus familias.

Donald Triplett en los medios y la cultura popular

Después de pasar el tiempo, la historia de Donald Triplett ha sido narrada de varias maneras. Su vida fue descrita en el libro En una clave diferente: la historia del autismo de 2016 como parte de una exploración más amplia sobre el autismo. Un documental basado en ese libro también se centró en su historia, que examinó cómo cambió el diagnóstico del autismo y las experiencias de las personas con la enfermedad a lo largo del tiempo.

Sin embargo, este libro ha generado controversia debido a su interpretación del autismo, especialmente con el movimiento de la neurodiversidad. El libro ha recibido críticas por dividir el autismo en varios «tipos» y por enfatizar que algunas formas son más «severas» que otras. Los defensores del espectro autista están molestos con esto porque creen que todos los autistas deben ser aceptados y comprendidos de la misma manera, sin dividir sus experiencias en categorías. Además, la idea de que los padres son los principales defensores del bienestar de sus hijos ha sido criticada porque ignora la voz de los adultos autistas que defienden su autodeterminación y derechos.

El libro también ha generado malestar al cuestionar figuras importantes del movimiento de la neurodiversidad, como Ari Ne’eman, sugeriendo que no representan a todas las personas autistas. Ha sido criticado por reforzar estereotipos y una visión limitada de la aceptación del autismo al presentar el autismo como una condición que debe ser «curada» o gestionada.

Lo que resulta especialmente interesante es que, a pesar de ser el «primer niño autista» identificado por la medicina moderna, Donald llevó una vida relativamente fuera del ojo público hasta los últimos años de su vida. Aun así, su impacto en la investigación y comprensión del autismo es indudable.

El legado de Donald Triplett

Donald Triplett falleció en junio de 2023 a los 89 años, habiendo vivido una vida que, en muchos aspectos, desafió las expectativas que en su día se tenían para las personas diagnosticadas con autismo . Su vida no solo rompió los estereotipos, sino que también ha servido de inspiración para miles de personas y familias que conviven con el autismo en casa.

El legado de Donald es, en última instancia, un recordatorio de que, aunque el autismo presenta desafíos, también permite que las personas desarrollen habilidades únicas y lleven vidas plenas, siempre y cuando reciban el apoyo necesario. Además, su historia sigue siendo un punto de referencia para los profesionales médicos que trabajan en la actualidad para mejorar los diagnósticos y tratamientos del autismo.