No esperes demasiado para preparar un testamento

Por Edi Libedinsky ()

William Thomas murió en Richmond en 1889, dejando atrás un patrimonio sustancial. Un hombre rico pero ermitaño, Thomas nunca se había casado y su única hija viva era una mujer de 35 años llamada Bettie, su hija con una mujer esclava que había poseído mientras vivía en el condado de Pittsylvania.

Bettie estaba casada con un farmacéutico negro de Richmond llamado John Lewis, pero en el momento de la muerte de Thomas, ella estaba separada de él y vivía con su padre, junto con su amiga Fannie Coles, una maestra jubilada de raza negra.

Todos los que conocían a Thomas acordaron que él reconocía y trataba a Bettie como su hija, y le había dicho a su médico y a algunos de sus amigos que deseaba que Bettie heredara su patrimonio. Pero incluso cuando se enfermó y se acercaba la muerte, Thomas descuidó preparar un testamento. Finalmente, se reunió con un abogado e hizo una cita para ejecutar un testamento al día siguiente. Pero esa misma noche, Thomas murió.

Debido a su ilegitimidad, en ausencia de un testamento, Bettie no tenía derecho a heredar nada, a pesar de los deseos de su padre. Pero justo antes de su muerte, Thomas le había entregado a Bettie, en presencia de Fannie Coles, todo su dinero, acciones y bonos, o eso decían.

Mientras que los bienes inmuebles no se podían transferir legalmente de esa manera, un regalo de propiedad personal en anticipación de la muerte podría ser válido. Si Thomas le había dado toda su propiedad personal a Bettie ANTES de morir, entonces no se necesitaba un testamento para que ella la conservara. Así se preparó el escenario para una épica batalla legal que captó la atención de Virginia y la nación.

La batalla legal

Se inició una demanda de sucesión testamentaria para determinar si el patrimonio de Thomas sería heredado por parientes lejanos, o si él se lo había dado legalmente a Bettie antes de morir. La cuestión era si el supuesto regalo de Thomas a Bettie calificaba según la ley de Virginia como un «regalo causa mortis», es decir, un regalo de una persona moribunda dado en anticipación de la muerte.

Había algunos problemas graves con el caso de Bettie: normalmente, un regalo así requería el testimonio de dos o más testigos, y ella solo tenía uno (Fannie Coles). La ley exigía que el beneficiario del regalo hubiera tomado el control físico de este antes de la muerte del donante, pero en este caso todo lo que Bettie tenía era la llave de la caja de seguridad de Thomas, no la posesión física del dinero, las acciones y los bonos.

Finalmente, la ley no reconocía como válido un regalo de este tipo si la persona que afirmaba haberlo recibido vivía en la misma casa que el supuesto donante, y Bettie vivía con Thomas cuando él murió. También había problemas sociales: ni Bettie ni Fannie eran blancas.

El caso se juzgó en 1890, pero el juez murió antes de emitir su opinión, lo que obligó a que se volviera a juzgar. Se celebró un segundo juicio y en enero de 1891 el segundo juez falló a favor de Bettie, otorgándole casi la totalidad del patrimonio de su padre. Los parientes lejanos apelaron ante la Corte Suprema de Virginia.

La corte le dio la razón

Sus abogados argumentaron que no se habían cumplido los requisitos legales para un regalo causa mortis y que la raza y la posición social de Fannie Coles (era ilegítima) la hacían poco confiable, refiriéndose a ella como «una paria de sangre mixta, criada bajo la prohibición del ostracismo social».

Los abogados de Bettie respondieron que el testimonio de Fannie era confiable y destacaron el testimonio de quienes conocían a Thomas de que amaba a su hija, la apoyaba económicamente, la llevaba de vacaciones y expresó repetidamente su deseo de que ella heredara su patrimonio.

El caso había captado la atención de la nación cuando la Corte Suprema de Virginia emitió su opinión el 18 de junio de 1892 (hace 132 años hoy).

Por una votación de 4 a 1, la Corte Suprema falló a favor de Bettie. El tribunal señaló que todos los testigos que conocían a Thomas testificaron que él había reconocido a Bettie como su hija y que había querido que ella heredara su patrimonio. Rechazando el ataque contra el carácter de Fannie Cole, el tribunal la caracterizó como una mujer «inteligente y agradable».

Con su herencia de más de $6 millones de dólares de hoy, el New York Times dijo que el caso convirtió a Bettie Lewis en «la persona de color más rica de Virginia».

Se hizo justicia, pero el caso fácilmente podría haber resultado de manera diferente. El único juez que votó en contra de Bettie no respaldó el lenguaje racista e insultante de los abogados de los objetantes, pero no pudo estar de acuerdo en que se habían cumplido los requisitos formales de un regalo causa mortis.

Hay una lección muy importante aquí: no esperes demasiado para preparar un testamento.