LOS «IMNUNES NEGROS» QUE SIRVIERON EN LA GUERRA DE CUBA, ESPAÑA Y ESTADOS UNIDOS

Preocupado por la vulnerabilidad de los soldados estadounidenses a las enfermedades tropicales en el Caribe (particularmente la fiebre amarilla), en mayo de 1898 el Congreso autorizó la creación de diez regimientos de infantería federales especiales, compuestos por hombres “que poseyeran inmunidad a las enfermedades propias de los climas tropicales.” Cuatro de los regimientos estaban específicamente designados para “personas de color.” Estos hombres, llamados popularmente “Inmunes,” fueron reclutados directamente en el ejército federal, fuera del control de cualquier estado.

Los Inmunes negros fueron controvertidos desde el principio. McKinley estaba ansioso por crear oportunidades para los hombres negros que querían servir (solo ocho estados habían aceptado voluntarios negros: Alabama, Illinois, Indiana, Kansas, Massachusetts, Carolina del Norte, Ohio y Virginia). Y debido a la creencia común en ese momento de que las personas negras eran más resistentes a las enfermedades tropicales, tenía sentido crear regimientos de “Inmunes” negros.

Sin embargo, pronto surgió controversia sobre la cuestión de los oficiales negros en los regimientos. Si bien los regimientos permitieron a los hombres negros servir como oficiales por primera vez, no se les permitió ocupar rangos superiores al de teniente, un compromiso que satisfizo a pocos. Mientras algunos críticos objetaban permitir que los hombres negros sirvieran como oficiales, otros (particularmente en la prensa negra) argumentaban que era injusto y desleal descalificar categóricamente a los hombres negros del rango de capitán y superiores.

Desafortunadamente para los Inmunes negros (la gran mayoría de los cuales sirvió honorable y valientemente), las controversias no terminaron allí. Con el tiempo, se hizo evidente que los voluntarios no habían sido adecuadamente evaluados y entrenados.

Cuando comenzaron a llegar a Cuba, el comandante de la expedición, el general William Rufus Shafter, quedó horrorizado. El 16 de agosto de 1898, Shafter (quien había comandado tropas negras durante y después de la Guerra Civil) envió un informe de situación desde Santiago a sus superiores en Washington, concluyendo el mensaje con una nota: “Los regimientos inmunes que han llegado aquí son, creo, de los peores que he visto, siendo material pobre, sin disciplina, viciosos y degradados. Creo que será necesario darles de baja tan pronto como el peligro de la enfermedad haya pasado y reemplazarlos con hombres mejores.”

Tres meses después, en San Luis, un grupo de Inmunes ebrios mató a un policía cubano y a varios civiles después de que el policía intentara arrestarlos mientras robaban un cerdo. El incidente creó indignación en Cuba y fue ampliamente publicitado en Estados Unidos.

Más mala publicidad siguió. De regreso en el continente, tras ser dados de baja, los Inmunes revoltosos a bordo de trenes que los llevaban a casa dispararon sus armas contra edificios a lo largo de las vías en Chattanooga y Griffin, Georgia, y mientras pasaban por las Carolinas, según el New York Times, “las tropas alborotadas se abrieron paso en tiendas y bares, tomando lo que querían.”

Algunos de los oficiales blancos del regimiento objetaron que las acusaciones contra los hombres eran exageraciones sensacionalistas, pero “el registro general de los regimientos inmunes negros quedó para siempre manchado por los disturbios de San Luis, Chattanooga y Griffin,” concluye el teniente coronel Roger Cunningham de la Fundación Histórica del Ejército de EE. UU.

Como si las fallas disciplinarias no fueran suficientes para calificar el experimento de los “regimientos inmunes” como un fracaso, resultó que los hombres, en general, no eran, de hecho, inmunes. Doscientos cuarenta y ocho de ellos murieron de enfermedades mientras servían en Cuba.

El Times resumió su evaluación en su edición del 11 de marzo de 1899: “Parece bastante claro que la autorización del Congreso para el reclutamiento de los llamados regimientos inmunes fue un error. No eran ‘inmunes’ a nada, excepto a las obligaciones de la ley, la disciplina y la decencia. Dondequiera que uno de ellos ha estado, ha dejado un rastro de deshonor a su paso.”

Mientras tanto, los cuatro regimientos totalmente negros del Ejército Regular sirvieron heroicamente en la guerra, ganando cinco Medallas de Honor y veintinueve Certificados de Mérito por valentía en combate.

La foto es de la Compañía I, 9.º Regimiento de Infantería Voluntaria de EE. UU. (“Inmune”), que fue reclutada en Nueva Orleans en julio de 1898. El 9.º regimiento llegó a Cuba el 17 de agosto (el día después del informe mordaz del general Shafter) y sirvió allí durante ocho meses. El regimiento no estuvo involucrado en ninguno de los incidentes controvertidos. Setenta y seis de los hombres supuestamente inmunes del regimiento murieron de enfermedades mientras servían en Cuba.