La dentadura de George Washington: entre el mito de la madera y la polémica de los dientes de esclavos

Por Edi Libedinsky ()

George Washington fue aquejado por graves problemas dentales durante casi toda su vida adulta. En una entrada de diario que escribió a los 24 años, menciona que le pagó a un médico para que le extrajera uno de sus dientes. Para cuando fue investido como presidente, solo le quedaba un diente, y se lo extrajeron unos años más tarde.

Así, Washington se vio obligado a usar dentaduras postizas. Aunque eran tecnología de vanguardia en ese momento, las dentaduras eran mal ajustadas y extremadamente incómodas de usar. Se cree generalmente que la famosa reticencia de Washington y su aversión a hablar en público se debían, al menos en parte, a su preocupación por cómo sus dientes perdidos afectaban su apariencia y a su incomodidad al usar las dentaduras postizas.

Por cierto, la historia largamente repetida de que las dentaduras postizas de Washington estaban hechas de madera es falsa. Sus dentaduras estaban hechas de aleaciones de metal, conectadas con resortes, y a las que se les unían dientes de vaca, caballo y humanos.

Otra afirmación que se repite a menudo es que las dentaduras postizas de Washington se hicieron con dientes tomados de sus esclavos. La única evidencia que podría respaldar esa afirmación es una entrada de mayo de 1784 en el libro de cuentas de Mount Vernon por el administrador de la plantación de Washington (y primo lejano) Lund Washington por el pago de 122 chelines a «negros por 9 dientes en la cuenta del dentista francés Doctor Lemay».

Los trasplantes de dientes

A partir de 1781, el dentista de Washington fue Jean-Pierre Le Mayeur, un francés que anteriormente había sido el dentista del general británico Henry Clinton y otros oficiales británicos.

Vender dientes a los dentistas para usarlos como trasplantes era una forma común en que las personas pobres podían ganar dinero en ese momento, y Le Mayeur con frecuencia colocaba avisos en los periódicos publicitando su disponibilidad para realizar trasplantes de dientes y buscando «Personas que estén dispuestas a deshacerse de sus dientes frontales». (Curiosamente, en sus anuncios en Virginia, Le Mayeur declaró específicamente que no compraría dientes a los esclavos).

Para los trasplantes, se necesitaban dientes sanos de personas vivas. Y si bien tales dientes también podían usarse en dentaduras postizas, también podían usarse dientes de animales, de cadáveres humanos o dientes humanos que se habían caído de forma natural. En otras palabras, para usar en dentaduras postizas (a diferencia de los trasplantes) no era necesario que se extrajeran dientes sanos de una persona viva. Por lo tanto, no habría habido ninguna razón para comprar dientes de esta manera para las dentaduras postizas de Washington.

Dudas con los dientes de Washington

Sabemos que George Washington nunca recibió ningún trasplante de dientes. Pero, ¿los nueve dientes comprados por Lund Washington en nombre de Le Mayeur se usarían en las dentaduras de Washington? Simplemente no hay forma de saberlo, aunque como se señala en el sitio web de Mount Vernon, la anotación de que la compra fue «en la cuenta» del dentista sugiere que el dentista era el usuario final previsto, no Washington.

Presumiblemente, si los dientes hubieran sido para Washington, el libro de contabilidad simplemente habría indicado el artículo y la cantidad de pago, como se hizo cuando Washington compró otros artículos a los esclavos de la plantación.

Del mismo modo, si las personas a las que Lund Washington pagó por los dientes vendidos a Le Mayeur eran esclavos o negros libres no se puede determinar a partir de la entrada del libro de contabilidad. Y si los vendedores eran esclavos, no tenemos forma de saber si vendieron sus dientes voluntariamente (como lo hacían muchas personas pobres en esos días) o si se vieron obligados a venderlos (lo que un dueño de esclavos habría podido hacer).

La conclusión es que si bien es posible que los nueve dientes que el administrador de la plantación de Mount Vernon, Lund Washington, compró a los «negros» terminaran en las dentaduras postizas de George Washington, también es posible (de hecho, más probable según la forma en que se registra la transacción en el libro de contabilidad) que fueran para otros pacientes del Dr. Le Mayeur o para su inventario de dientes.

La imagen es el retrato de Washington de 1798 de Gilbert Stuart.