El lanzamiento del Apolo 11

Por Edi Libedinsky ()

En esta fecha de 1969, más de un millón de espectadores se reunieron cerca del Centro Espacial Kennedy, en la costa este de Florida. Esto fue para presenciar uno de los eventos más trascendentales en la historia de la exploración espacial: el despegue del Apolo 11. El lanzamiento se realizó con éxito alrededor de la 1:30 p.m.

Cuatro días después, el módulo lunar «Eagle» aterrizó en la superficie de la Luna. Seis horas y media más tarde, el 21 de julio, Neil Armstrong se convirtió en la primera persona en caminar sobre la Luna. Buzz Aldrin se le unió 20 minutos después.

Los dos astronautas exploraron el área durante un par de horas. Luego volvieron a abordar el Eagle, que más tarde despegó de la Luna y se volvió a unir al módulo de mando en órbita.

La nave espacial amerrizó en el Océano Pacífico el 24 de julio, concluyendo con éxito uno de los emprendimientos científicos más extraordinarios de la historia.

Sin embargo, no todos los más de un millón de personas que vinieron a Florida para ver el despegue estaban allí para celebrarlo.

No todo fue celebración

El activista de los derechos civiles Ralph Abernathy encabezó un grupo de aproximadamente 500 manifestantes. Estos manifestantes llevaron consigo dos mulas y un viejo vagón para ilustrar la pobreza en Estados Unidos.

Argumentando que el dinero gastado en el programa espacial debería haberse destinado a ayudar a los pobres, los manifestantes llevaban carteles. Estas pancartas decían que era más barato alimentar a los niños que a los astronautas.

En lugar de ignorar a los manifestantes, el administrador de la NASA, Thomas Paine, eligió enfrentarlos. Cuando Paine llegó al sitio de la protesta, los manifestantes comenzaron a cantar «We Shall Overcome» y Abernathy dio un paso al frente para recibirlo.

El dinero gastado en el programa espacial, le dijo a Paine, debería usarse en su lugar «para alimentar a los hambrientos, vestir a los desnudos, atender a los enfermos y dar refugio a los desamparados».

Con los medios de comunicación filmándolo, Paine tomó el micrófono y respondió. «Si pudiéramos resolver los problemas de la pobreza en los Estados Unidos sin pulsar el botón para lanzar a los hombres a la luna mañana, entonces no pulsaríamos ese botón».

Un éxito de relaciones públicas

Agregó que el programa espacial debería verse como «una demostración alentadora de lo que el pueblo estadounidense podría lograr cuando tiene visión, liderazgo y recursos adecuados de personas competentes y dinero para superar los obstáculos».

Luego llamó a Abernathy a «enganchar (sus) carros a nuestro cohete». También sugirió usar «el programa espacial como un estímulo para que la nación aborde problemas audazmente en otras áreas». Mas tarde, los dos hombres se estrecharon la mano y Abernathy guió a su grupo en una oración por la seguridad de los astronautas.

Fue un éxito de relaciones públicas tanto para la NASA como para Abernathy y sus compañeros manifestantes.

«En vísperas de la empresa más noble del hombre», dijo Abernathy. «Me conmueve profundamente los logros de la nación en el espacio y el heroísmo de los tres hombres que se embarcan hacia la luna. Pero lo que podemos hacer por el espacio y la exploración, exigimos que lo hagamos por la gente hambrienta».

El despegue del Apolo 11 sucedió hace 55 años hoy.