Pelé: Biografía del Rey del Fútbol
Por Robert Prat ()
El niño de Tres Corazones
Edson Arantes do Nascimento nació el 23 de octubre de 1940 en la pequeña localidad de Tres Corazones, en el estado de Minas Gerais, Brasil. Su nombre fue un homenaje al genio estadounidense Thomas Edison, aunque con el tiempo la «i» se olvidó y pasó a ser Edson. Hijo de Celeste y João Ramos do Nascimento, un futbolista profesional conocido como «Dondinho» que jugó en el Atlético-MG, Pelé creció en la cuna de la pelota.
La vida no fue fácil para la familia Nascimento. En 1945, cuando Pelé tenía cinco años, se mudaron a Bauru, en el interior de São Paulo, siguiendo los vaivenes de la carrera de su padre. Allí, el pequeño Edson comenzó a jugar al fútbol en las calles con sus amigos, como se hacía en Brasil. Para ayudar económicamente a su familia, trabajó como limpiabotas, vendedor de pasteles y repartidor de botas.
A los nueve años recibió el apodo que lo acompañaría para siempre. Admirando a un portero amigo de su padre llamado Bilé, Edson comenzó a ser llamado «Pelé» por sus compañeros. También lo llamaban «Gasolina» por su energía inagotable. Su padre, Dondinho, había sufrido una lesión que truncó su carrera, y una tarde de 1950, tras la derrota de Brasil en el Maracaná, el niño de nueve años le prometió a su padre que un día ganaría un Mundial para aliviar su dolor. No sabía que cumpliría esa promesa en tres ocasiones.
El descubrimiento y el salto al Santos
Pelé comenzó a jugar en los juveniles del Club Atlético de Baurú a los trece años. Su primer entrenador fue Valdemar de Brito, un exfutbolista que había jugado con la selección brasileña en el Mundial de 1934. De Brito reconoció el talento excepcional del muchacho y lo llevó al Santos Futebol Clube de São Paulo.
En 1956, con solo quince años, Pelé llegó al Santos, el equipo de su vida. Aunque fue rechazado por algunos clubes importantes en sus inicios, su habilidad no tardó en brillar. En su segunda temporada, ya era el máximo goleador del Campeonato Paulista, el primero de nueve que conseguiría de forma consecutiva. A lo largo de su carrera en el Santos, ganó diez Campeonatos Paulistas, siendo el máximo realizador en once ocasiones.
Con el Santos, Pelé conquistó cinco Torneos Río-São Paulo, dos Copas Libertadores (1962 y 1963) y dos Copas Intercontinentales en los mismos años. En 1962, también ganó el primer Campeonato Mundial de Clubes. Fue con el Santos donde Pelé se convirtió en una leyenda viviente, consolidando su apodo de «O Rei» (El Rey), que le otorgó la prensa francesa en 1961.
El debut mundialista y la consagración en Suecia 1958
Pelé debutó con la selección brasileña con tan solo diecisiete años. Llegó al Mundial de Suecia 1958 como suplente, como un «garoto» (chaval) que prometía mucho. Pero su impacto fue inmediato y devastador. En cuartos de final, marcó el gol decisivo contra Gales que clasificó a Brasil a semifinales. En semifinales contra Francia, anotó tres goles en el 5-2 que selló el pase a la final. En la final contra Suecia, el equipo anfitrión, volvió a marcar dos goles espectaculares en el 5-2 definitivo.
Con 17 años, Pelé se convirtió en el jugador más joven en marcar en una final y en ganar un Mundial. Pero su impacto fue más allá de los números. Su juego artístico y fluido, junto con Garrincha, puso en marcha el «jogo bonito», un estilo que rompió con el fútbol de fuerza y pelotazo de los conjuntos anglosajones. Pelé había llegado como un prometedor juvenil y regresó con la aureola de las leyendas.
Los otros mundiales: Chile 62 y México 70
En el Mundial de Chile 1962, Pelé llegaba como la gran estrella, pero una lesión muscular en el segundo partido lo marginó del resto del torneo. Aun así, logró anotar un gol memorable en el primer partido contra México. Brasil, con Garrincha como líder, terminó conquistando su segundo título mundial. Pelé era bicampeón del mundo, aunque su participación había sido mínima.
El Mundial de 1966 en Inglaterra fue un tormento. Brasil fue eliminado en la primera fase y Pelé sufrió duras lesiones que marcaron su carrera. Muchos comenzaron a dudar de su vigencia. Pero el Rey resurgiría en México 1970.
La Copa del Mundo de 1970 fue su consagración definitiva. Con un equipo legendario que incluía a Carlos Alberto, Jairzinho, Tostão y Rivellino, Brasil desplegó el mejor fútbol de la historia. Pelé, ya con 29 años, fue el líder y el cerebro de aquella máquina perfecta. En la final contra Italia, anotó el primer gol en el 4-1 que dio a Brasil su tercer título mundial. Pelé se convirtió en el único jugador en la historia en ganar tres Copas del Mundo, un récord que aún hoy permanece imbatido.
El Rey en Nueva York
En octubre de 1974, Pelé jugó su último partido con el Santos ante el Ponte Preta. Tras la victoria por 2-0, se arrodilló en el centro del campo y, ante más de 20.000 hinchas, dijo adiós. Su plan era retirarse y vivir una vida tranquila. Pero la realidad financiera lo golpeó con dureza. Según contó en su biografía, su contable llegó un día pálido y sudoroso para informarle que estaba arruinado. Había perdido prácticamente todos sus inmuebles tras una serie de inversiones fallidas.
Con 33 años y tres títulos mundiales, Pelé se vio en una situación crítica. La salvación llegó de Estados Unidos, un país donde el fútbol era un deporte minoritario. El empresario británico Clive Toye, socio del New York Cosmos, llevaba desde 1971 intentando convencerlo. Pelé siempre había dicho: «Nunca… JAMÁS voy a jugar por otro equipo que no sea el Santos». Pero el 27 de marzo de 1975, todo cambió.
Pelé debutó con el Cosmos el 15 de junio de 1975 con un gol y una asistencia en el empate 2-2 ante el Dallas Tornado. Jugó tres temporadas, marcando 64 goles en 107 partidos y ayudando a elevar la popularidad del fútbol en Estados Unidos. Su último partido fue el 1 de octubre de 1977 en el Giants Stadium, en un emotivo encuentro entre el Cosmos y el Santos. Había marcado 1.283 goles en su carrera, aunque muchos de ellos no se cuentan.
La rivalidad con Maradona
La relación entre Pelé y Diego Maradona fue una de las rivalidades más intensas y fascinantes de la historia del deporte. Aunque nunca coincidieron en el campo, sus nombres quedaron eternamente unidos en el debate sobre quién fue el mejor jugador de todos los tiempos.
Su rivalidad fue alimentada por la prensa de Brasil y Argentina, y se manifestó en declaraciones cruzadas y debates infinitos. Pelé, cercano a la FIFA y a las instituciones, solía ser más diplomático, mientras que Maradona, más rebelde y visceral, no dudaba en lanzar pullas. Sin embargo, detrás de las polémicas, existía una admiración mutua. En el año 2000, la FIFA intentó premiar al mejor jugador del siglo, pero lo que debía ser una fiesta terminó revelando las tensiones entre ambos.
Tras la muerte de Maradona en 2020, Pelé publicó un mensaje que reflejaba la complejidad de su relación: «Qué triste noticia. Perdí a un gran amigo y el mundo perdió una leyenda». La muerte de Pelé en 2022 cerró para siempre aquella rivalidad que, más que odio, fue un duelo de egos y de estilos, pero también de respeto y admiración por dos genios del balón.
El Ministro y la Ley Pelé
Pelé nunca se alejó del fútbol. Tras su retiro, colaboró con UNICEF como embajador de buena voluntad y participó activamente en la FIFA para promover el juego limpio. Pero su incursión más destacada en la política llegó en 1995, cuando fue nombrado Ministro de Deportes de Brasil.
Desde ese cargo, impulsó la denominada «Ley Pelé» (Ley 9.615), promulgada en 1998. Esta normativa revolucionó el fútbol brasileño al abolir el «passe», el vínculo perpetuo que ataba a los jugadores a los clubes.
La ley estableció el régimen laboral del futbolista profesional, con multas rescisorias, y obligó a los clubes a convertirse en empresas en un plazo de dos años. Fue una reforma que cambió por completo la estructura del fútbol en Brasil. Sin embargo, tras la sanción de su ley, Pelé dimitió de su cargo en mayo de 1998 para dedicarse a comentar el Mundial.
Legado y adiós del Rey
Pelé es considerado por muchos como el mejor futbolista de todos los tiempos. Su legado va más allá de los números: 1.283 goles en 1.363 partidos, 767 goles en 834 partidos oficiales, tres Copas del Mundo, y una lista interminable de títulos y récords. Pero su verdadera grandeza reside en cómo transformó el fútbol. Antes de Pelé, el juego era fuerza y pelotazo. Después de Pelé, el fútbol se convirtió en arte, en «jogo bonito».
En 2018, creó la Fundación Pelé, dedicada a empoderar a los niños y a luchar contra la pobreza y la falta de educación. A lo largo de su vida, fue un embajador global del deporte, uniendo a personas de todos los continentes. En sus últimos años, sufrió problemas de salud, especialmente en la cadera, que lo obligaron a usar silla de ruedas. Falleció el 29 de diciembre de 2022 en São Paulo a los 82 años, víctima de un cáncer de colon que se extendió a otros órganos.
El mundo entero lloró la pérdida del Rey. Su legado, sin embargo, permanece intacto en cada niño que sueña con ser futbolista, en cada aficionado que recuerda sus regates y en cada brasileño que aún se emociona con sus goles. Pelé no fue solo el mejor jugador de su tiempo. Pelé fue el fútbol.
Preguntas Frecuentes sobre Pelé
1. ¿Cuántos goles marcó Pelé en su carrera?
La cifra exacta de goles de Pelé es objeto de debate. La FIFA reconoce 767 goles en 834 partidos oficiales. Sin embargo, si se cuentan partidos amistosos, de exhibición y no oficiales, la cifra asciende a 1.283 goles en 1.363 partidos. Esta última cifra es la que el propio Pelé y el Guinness World Records han popularizado.
2. ¿Cuántas Copas del Mundo ganó Pelé?
Pelé ganó tres Copas del Mundo: Suecia 1958, Chile 1962 y México 1970. Es el único jugador en la historia del fútbol en lograr esta hazaña. También disputó el Mundial de Inglaterra 1966, donde Brasil fue eliminado en la primera fase.
3. ¿Por qué Pelé se fue a jugar al New York Cosmos?
Pelé se retiró del Santos en 1974, pero problemas financieros lo llevaron a volver a jugar. Había perdido gran parte de su fortuna en inversiones fallidas y estaba prácticamente arruinado. El New York Cosmos le ofreció un contrato millonario que le permitió saldar sus deudas. Jugó tres temporadas en Estados Unidos, de 1975 a 1977.
4. ¿Qué es la Ley Pelé?
La Ley Pelé (Ley 9.615) fue una normativa promulgada en Brasil en 1998, impulsada por Pelé cuando fue Ministro de Deportes. Esta ley abolió el «passe» (el vínculo perpetuo que ataba a los jugadores a los clubes) y estableció el régimen laboral del futbolista profesional, con multas rescisorias. Fue una reforma que revolucionó el fútbol brasileño, obligando a los clubes a convertirse en empresas.
5. ¿Cuál fue la relación entre Pelé y Maradona?
Pelé y Maradona mantuvieron una intensa rivalidad que duró décadas, alimentada por la prensa de Brasil y Argentina. Aunque nunca jugaron juntos, sus nombres quedaron ligados en el debate sobre quién fue el mejor jugador de la historia. Detrás de las polémicas declaraciones cruzadas, existía una admiración mutua. Tras la muerte de Maradona, Pelé lo llamó «un gran amigo».
