Primera cirugía cerebral con IA en tiempo real preserva la visión de un paciente

Un hito en la neurocirugía se ha alcanzado en el National Hospital for Neurology and Neurosurgery (NHNN) de Londres, donde por primera vez se ha utilizado inteligencia artificial (IA) en tiempo real para asistir a cirujanos durante la extirpación de un tumor hipofisario. La operación, realizada en el marco de un ensayo clínico financiado por el NIHR, no solo logró eliminar el crecimiento de 11 mm, sino que también preservó y mejoró la visión del paciente, Rhys Hibbert, de 48 años.

La IA como guía en tiempo real

Durante la intervención, el sistema de IA analizó el vídeo endoscópico en tiempo real, a diferencia de los métodos que se basan en escáneres previos a la cirugía. Su función principal fue identificar y codificar en color estructuras críticas, como vasos sanguíneos y nervios ópticos, que se encuentran en una zona de alta densidad en la base del cerebro. Esta asistencia permitió al equipo quirúrgico tomar decisiones más precisas, minimizando el riesgo de daño a tejidos vitales. El neurocirujano consultor Hani Marcus, quien lideró la operación junto al residente Danyal Khan, destacó la importancia de esta tecnología para reducir el riesgo en procedimientos tan delicados.

Desarrollo y financiación de la tecnología

La tecnología de IA fue desarrollada en el UCL Hawkes Institute, un grupo de investigación multidisciplinar de la University College London (UCL). El sistema se ejecuta en la plataforma NVIDIA Clara IGX, diseñada para soportar IA en tiempo real en entornos médicos. Los investigadores entrenaron y evaluaron el sistema utilizando una extensa colección de vídeos de cirugías hipofisarias endoscópicas previamente anotadas. La financiación del ensayo provino del National Institute for Health and Care Research (NIHR) y Google, con el apoyo adicional de otras instituciones como el NIHR Biomedical Research Centre en UCLH, el Royal College of Surgeons, el Engineering and Physical Sciences Research Council y Wellcome.

El paciente y su experiencia

Rhys Hibbert, un gestor de atención al cliente y voluntario comunitario, se convirtió en el primer paciente en someterse a esta innovadora neurocirugía asistida por IA. El tumor, descubierto en diciembre de 2024 tras un colapso y convulsión, amenazaba seriamente su visión. Hibbert describió la experiencia como «humillante» y «y apropiada» para un hospital con una larga trayectoria de innovación médica. «Me siento muy complacido de haber tenido la oportunidad de ser atendido en el hospital», afirmó, «y también me siento muy humilde por haber sido invitado a ser el primer paciente del mundo en esta investigación». Tras la cirugía, su visión mejoró drásticamente, recuperando la visión periférica que había perdido y pudiendo caminar sin bastones o gafas en menos de una semana.

Implicaciones y futuro de la IA en cirugía

Este avance representa un paso significativo hacia la aplicación más amplia de la IA en el soporte quirúrgico. Si bien la tecnología ya se utilizaba como herramienta de investigación y formación, este ensayo marca su transición al soporte quirúrgico en vivo. Las autoridades sanitarias, como el Ministro de Innovación Sanitaria, James Frith, han elogiado el potencial de la IA para ofrecer cuidados «previamente inimaginables» y han reafirmado el compromiso de garantizar la seguridad y aprovechar las oportunidades que esta tecnología ofrece para una atención más rápida y eficaz. Aunque algunos informes iniciales la calificaron como la «primera cirugía con IA del mundo», se aclara que herramientas similares ya se habían empleado en cirugías intestinales. La clave reside en la capacidad de la IA para analizar vídeo quirúrgico en tiempo real y asistir en la toma de decisiones, manteniendo siempre el control total del cirujano.