El 8 de julio de 1889, el campeón mundial de boxeo de peso pesado John L. Sullivan subió al ring para enfrentarse a Jake Kilrain, un luchador de 29 años de Massachusetts, quien también afirmaba ser el campeón del mundo. Su épica batalla sería la última pelea por el título “a puño limpio”.
Hijo de inmigrantes irlandeses, Sullivan creció en las duras calles de Boston. A los 23 años, era un luchador profesional a tiempo completo, recorriendo el país, enfrentándose a retadores y ofreciendo $50 (una suma considerable en ese momento) a cualquier hombre que permaneciera en pie después de cuatro asaltos.
Aunque era popular entre el público, el boxeo a premios era ilegal en casi todas partes en ese momento, y las autoridades veían a hombres como Sullivan como nada más que criminales profesionales. Para organizar peleas, a menudo era necesario mantener los lugares en secreto hasta el último minuto. Así que, cuando Paddy Ryan, reconocido como el campeón estadounidense, aceptó pelear contra Sullivan el 7 de febrero de 1882, el contrato solo decía que la ubicación de la pelea sería “dentro de 100 millas de Nueva Orleans”. Una vez que los luchadores (y una multitud de entusiastas del boxeo) llegaron a Nueva Orleans, abordaron un tren especial que los promotores habían organizado y fueron llevados a Mississippi City, un pequeño pueblo a unas 70 millas al norte de Nueva Orleans, con la idea de que todos podrían regresar rápidamente a la frontera después de la pelea, antes de que las autoridades de Mississippi tuvieran tiempo de actuar. La pelea se llevó a cabo bajo las Reglas de Boxeo de Londres, lo que significaba que los hombres peleaban a puño limpio y se permitía la lucha. Cada asalto duraba un minuto o hasta que un luchador caía, y la pelea continuaba hasta que uno de los luchadores fuera noqueado o se rindiera.
Ryan quedó atónito por la tenacidad y ferocidad de Sullivan. En el octavo asalto, apenas once minutos después de que comenzara la pelea, sus asistentes arrojaron la toalla. Ryan había sido golpeado hasta la sumisión y John L. Sullivan estaba a punto de convertirse en la primera superestrella del boxeo.
La mayoría de las peleas de Sullivan fueron con guantes (Reglas de Queensberry), pero es recordado principalmente como campeón a puño limpio. Su éxito en el ring convirtió a “The Boston Strong Boy” en una celebridad nacional e internacional adinerada. Pero junto con su éxito vino el alcoholismo y decisiones de vida que afectaron gravemente su salud y condición física. Sullivan tenía 31 años y estaba en declive cuando subió al ring en un lugar secreto en el pequeño pueblo de Richburg, Mississippi, para enfrentarse a Kilrain, quien afirmaba ser campeón del mundo tras empatar con el campeón británico en una pelea de 106 asaltos que finalmente se detuvo por falta de luz. No lo sabían en ese momento, pero la pelea entre Sullivan y Kilrain iba a ser la última pelea por el campeonato mundial a puño limpio.
Sullivan y Kilrain se golpearon durante más de dos horas, antes de que el manager de Kilrain, temiendo por la vida de su luchador, arrojara la toalla al inicio del 76.º asalto.
Sullivan salió de su retiro tres años después para enfrentar a “Gentleman Jim” Corbett en un combate con guantes (Queensberry). En la única derrota de su carrera profesional, Sullivan fue noqueado en el 21.º asalto.
Después de dejar el deporte, Sullivan y su tercera esposa se retiraron a una pequeña casa al sur de Boston. Destrozado por el boxeo y el abuso del alcohol -aunque dejó de beber y se volvió activo en el Movimiento de Templanza- murió en febrero de 1918, a los 59 años. Para entonces, la fortuna que había ganado en sus días de lucha ya se había perdido.
John Lawrence Sullivan nació en Roxbury, Massachusetts, el 16 de octubre de 1858, hace 166 años hoy. Formó parte de la clase original de inductees en el Salón de la Fama del Boxeo Internacional.
La foto es de 1882.
