Washington contra un terrateniente

Por Rafa Junco ()

Madrid.- George Washington quería construir la capital del país y se topó con un problema: el dueño de los terrenos donde iba a ir la Casa Blanca no quería aceptar las condiciones del gobierno. Se llamaba David Burnes y, según todos los indicios, era un tipo de carácter difícil.

Burnes vivía en una casa pequeña cerca del río Potomac, pero era dueño de extensiones enormes. Su herencia incluía parte del centro de la futura Washington: los terrenos de la Casa Blanca, el Departamento del Tesoro y la explanada que hoy conocemos como la Elipse. Vivía modestamente, sí, pero tenía doce personas esclavizadas trabajando en sus tierras, según el censo de 1790.

Cuando el Congreso decidió establecer la capital en aquella región, Washington empezó a negociar con los propietarios. La mayoría aceptó rápido: entendían que la llegada del gobierno multiplicaría el valor de sus tierras. Era un buen negocio. Burnes, en cambio, dijo que no. O dijo que sí, pero con mejores condiciones. Y se plantó.

Washington se metió en las negociaciones personalmente. No era un tema menor: estaba en juego la construcción de la capital. Burnes insistía en obtener más dinero. El 31 de marzo de 1791, después de cerrar acuerdos con los demás propietarios, el presidente le escribió a Thomas Jefferson para contarle que las negociaciones habían terminado. En la carta hizo una referencia especial a Burnes. Lo llamó «el obstinado señor Burns». Con s, como si se hubiera cansado de corregir el apellido.

La casa que sobrevivió al imperio

Pero las disputas no acabaron ahí. En febrero de 1793, Burnes volvió a escribirle al presidente. Reclamaba pagos pendientes y se quejaba de que las nuevas calles habían partido sus terrenos, dificultando el uso agrícola. Amenazó con llevar el asunto a los tribunales. Washington se negó a intervenir directamente y le dijo, por medio de su secretario, que resolviera sus reclamaciones con los comisionados encargados de construir la ciudad.

Burnes murió en 1799. Su hija Marcia heredó las propiedades y después se casó con John Peter Van Ness, un congresista que llegó a ser alcalde de Washington. La pequeña casa familiar siguió en pie durante buena parte del siglo XIX, incluso cuando los grandes edificios de la capital empezaron a cambiar el paisaje. La fotografiaron antes de derribarla en 1894.

Para entonces, la Casa Blanca llevaba décadas ocupando parte de las tierras que aquel propietario se había resistido a entregar en las condiciones del gobierno. Su vivienda desapareció, pero quedó una prueba escrita de su enfrentamiento con el primer presidente: la carta en la que Washington reconocía que hasta el obstinado David Burnes había terminado aceptando el acuerdo. Al final, cedió. Pero no sin pelear.