El pianista que no se iba solo

Por Rafa Junco ()

Madrid.- A finales de los años cincuenta, en un club de oficiales de Dakota del Norte, el encargado vio que entre los músicos de Wanda Jackson había un pianista negro. Se acercó y le dijo que lo sacara del escenario. Allí no permitían tocar a personas negras.

Wanda preguntó por qué. El hombre insistió. Entonces ella se giró hacia sus músicos y les ordenó desmontar el equipo. El encargado quiso pararla: los demás podían seguir, solo tenía que irse el pianista. La respuesta fue tajante. Si él no podía tocar, el grupo tampoco. Y sin el grupo, ella no cantaba. Al final, el hombre cedió. La banda tocó completa.

Lo que Downing recordaba

El pianista se llamaba Big Al Downing. Negro, de Oklahoma, aprendió a tocar casi solo. Se inspiró en Fats Domino y se hizo un estilo de rhythm and blues con rock and roll. Formaba parte de los Poe Kats, el grupo que acompañaba a Wanda en las giras.

Wanda era una de las pocas mujeres que se abrían paso en el rockabilly. Empezó en el country, pero Elvis la animó a probar el rock and roll. Su voz y su energía la distinguían. En 1958 grabó Mean Mean Man y Let’s Have a Party, esta última con Downing al piano.

Pero las giras eran otra cosa. Un músico negro con una cantante blanca provocaba reacciones racistas. Downing recordaba insultos desde el público. En algunos hoteles no lo dejaban alojarse con sus compañeros; a veces tenían que esconderlo para que pudiera entrar en la habitación reservada.

Wanda también lo recordaba. Lo contó en The Guardian en 2021. Y Downing contó que ella lo defendió más de una vez, incluso cuando el público protestaba porque un negro compartía escenario con una mujer blanca. Downing siguió su carrera, grabó como solista y metió canciones en las listas de country en los setenta y ochenta. Murió el 4 de julio de 2005. Wanda entró al Salón de la Fama del Rock and Roll en 2009. Pero lo que queda es aquella noche: un encargado queriendo sacar a un pianista y una cantante bajando a toda la banda.