Osama bin Laden: Biografía del hombre que declaró la guerra al mundo
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El hijo del constructor de reyes
Osama bin Mohammed bin Awad bin Laden nació el 10 de marzo de 1957 en Riad, Arabia Saudí, aunque otras fuentes sitúan su nacimiento en Yeda. Fue el decimoséptimo hijo de Mohammed bin Laden, un inmigrante yemení que de simple campesino se convirtió en el mayor contratista de obras de Arabia Saudí, con una fortuna colosal gracias a sus relaciones con la familia real saudí. Su madre, Hamida al-Attas, era de origen sirio y se divorció de Mohammed poco después de nacer Osama.
Criado como musulmán wahabí —la rama más estricta y puritana del islam suní—, Osama tuvo una infancia dorada. Estudió en la Escuela Modelo Al-Thager, una institución de élite en Yeda donde la enseñanza laica al estilo británico convivía con el culto diario islámico, entre 1968 y 1976. Se codeaba con los hijos de los príncipes saudíes y recibía educación de preceptores privados.
En 1968, cuando Osama tenía once años, su padre murió en un accidente de helicóptero. El imperio industrial pasó a sus hijos, y Osama heredó, con solo trece años, unos 80 millones de dólares. Aquel adolescente tímido y reservado, que según sus profesores era «un estudiante normal, no excelente», jamás imaginó que aquella herencia le serviría para financiar una guerra global.
El despertar del yihadista
A los catorce años, Bin Laden comenzó a girar hacia el fundamentalismo. Lo que su biógrafo Lawrence Wright describe como un «despertar político y religioso» se forjó en su acercamiento a la Hermandad Musulmana de Egipto durante la secundaria. Su madre lo describía como «un chico bueno, pero más preocupado, triste y frustrado por la situación en Palestina y el mundo musulmán. Pensaba que los musulmanes no estaban lo suficientemente cerca de Alá».
En 1976 ingresó en la Universidad Rey Abdul Aziz para estudiar Ingeniería Civil y Administración de Empresas. Allí fue influenciado por uno de sus profesores, el fundamentalista islámico Sheik Abdullah Azzam, empeñado en la liberación de la causa islámica de la dominación extranjera. Se graduó en 1979 y se incorporó a la empresa familiar de ingeniería.
Pero aquel mismo año, dos acontecimientos sacudieron el mundo islámico: el acuerdo de paz entre Egipto e Israel y, sobre todo, la invasión soviética de Afganistán. Bin Laden abandonó la empresa familiar y se integró en el movimiento armado que combatía la presencia militar rusa. Su misión inicial no era luchar, sino recoger dinero para financiar la resistencia islamista. En 1980 empezó a reclutar guerrilleros y estableció sus primeros campamentos. Fue entrenado por la CIA y aprendió a mover dinero a través de sociedades fantasmas y paraísos fiscales.
Al Qaeda, «la base»
Cuando Al Qaeda nació en 1988, faltaba menos de un año para que los soviéticos abandonaran Afganistán derrotados. La gestación de la que sería la primera organización terrorista global surgió en los estertores de aquella guerra, cuando Bin Laden, rodeado de musulmanes de países tan distantes como Egipto, Yemen y Argelia, vio la necesidad de crear un registro de aquellos combatientes. «Al Qaeda» significa «la base» en árabe, y el nombre hacía referencia, precisamente, a la base de datos donde apuntaba a los muyahidines.
Su objetivo declarado era «la guerra santa contra los judíos y los cruzados». Tras la retirada soviética en 1989, Bin Laden regresó a Arabia Saudí, donde vertió duras críticas contra la monarquía por el apoyo prestado a Estados Unidos durante la Guerra del Golfo en 1991. Aquello le valió la ruptura con el rey Fahd y con su propia familia. En 1991 se exilió en Sudán, donde dirigió una empresa constructora considerada una tapadera. El Gobierno saudí le retiró la nacionalidad en 1994, y en 1996, Sudán, presionado por la ONU, le pidió que se marchara.
Volvió a Afganistán, donde le acogió la milicia talibán que había conquistado Kabul. Desde allí dirigió las operaciones de Al Qaeda en 33 países de Oriente Medio, Asia, Europa y América, y financió campos de entrenamiento. La organización se había convertido en una red global, con franquicias locales sin relación entre ellas más allá del fin común de atacar a Estados Unidos y a los judíos.
Los atentados que cambiaron el siglo
El mundo supo quién era Osama bin Laden de manera global el 7 de agosto de 1998, cuando sendos camiones bomba explotaron en las embajadas estadounidenses en Kenia y Tanzania. Los ataques dejaron 224 muertos y más de 5.500 heridos. Por primera vez, su cabeza tuvo precio: el FBI ofreció cinco millones de dólares por información que llevara a su captura.
El 12 de octubre de 2000, dos suicidas detonaron una barca bomba contra el destructor USS Cole en el puerto de Adén, matando a 17 marineros. Sería el último gran atentado de Al Qaeda antes de los ataques contra las Torres Gemelas, menos de un año después.
La mañana del 11 de septiembre de 2001, diecinueve secuestradores —quince de ellos ciudadanos saudíes— estrellaron dos aviones contra el World Trade Center y uno contra el Pentágono. Un cuarto avión cayó en Pensilvania tras el motín de los pasajeros. Murieron casi 3.000 personas. La Comisión del 11-S determinó que Bin Laden ocupaba la cima de Al Qaeda y que fue el cerebro de la operación.
Sus motivaciones quedaron plasmadas en una «Carta a Estados Unidos» que se hizo viral años después: el apoyo de Washington a Israel, la presencia militar estadounidense en tierras sagradas del islam, y la «venganza» por el trato dado al pueblo palestino. En sus documentos privados escribió que «se debía atacar a ciudades como Los Ángeles, no solo Nueva York, y que el impacto tendría que ser de miles de muertos para tener un efecto en las políticas estadounidenses en Medio Oriente».
La cacería y el escondite
Tras el 11-S, Estados Unidos declaró la «guerra al terrorismo» e invadió Afganistán para dar caza a Bin Laden. Pero el líder de Al Qaeda escapó en la batalla de Tora Bora, en diciembre de 2001, y desapareció de la vista del mundo durante casi una década.
Desde 2005 vivió escondido en Abbottabad, una ciudad paquistaní a unos 100 kilómetros de Islamabad, en un complejo amurallado de tres pisos. En la casa no había conexión a internet ni teléfonos móviles; solo una televisión lo conectaba al mundo exterior. Dos de sus cuatro esposas estaban con él, y allí nacieron dos de sus hijos menores. En total, una docena de niños —hijos y nietos— vivían en el complejo.
Dirigir una organización terrorista sin internet ni móviles no era fácil. Bin Laden escribía memorándums de 46 páginas a sus lugartenientes, los copiaba en una memoria USB y se la daba a un correo para que la entregara. Para 2011, los líderes operativos de Al Qaeda ya no lo consideraban una figura decisiva en la planificación de ataques. Pero seguía siendo el símbolo, el rostro del terrorismo global.
La muerte en Abbottabad
El 2 de mayo de 2011, un comando de élite de los Navy SEALs estadounidenses asaltó el complejo de Abbottabad. La operación duró aproximadamente cuarenta minutos. Bin Laden recibió un disparo en el ojo izquierdo y otro en el pecho, y murió unos veinte minutos después de que comenzara el asalto. En el ataque también murieron tres hombres y una mujer, incluido un hijo del líder de Al Qaeda.
El cuerpo fue identificado mediante pruebas de ADN que confirmaron al 99,9% que se trataba de Bin Laden. Tras ser fotografiado, se optó por arrojarlo al mar para evitar que su tumba se convirtiera en un lugar de peregrinación para extremistas islámicos.
Barack Obama anunció la noticia al mundo en un discurso televisado: «Estados Unidos condujo una operación que dio muerte a Osama bin Laden, líder de Al Qaeda y terrorista que es responsable de la muerte de miles de hombres, mujeres y niños». Cientos de personas se congregaron frente a la Casa Blanca y en la Zona Cero de Nueva York para celebrar la noticia.
El legado de un símbolo
Bin Laden no inventó el terrorismo, pero lo globalizó. Al Qaeda fue la primera organización terrorista de alcance verdaderamente mundial, con una estructura descentralizada, células en decenas de países y una capacidad de adaptación que la hizo casi indestructible. Su muerte no acabó con el yihadismo; simplemente lo transformó.
Veinticinco años después del 11-S, es tentador reafirmar que el proyecto de Bin Laden fracasó. Al Qaeda fue desmantelada, su liderazgo perseguido y eliminado. Pero los talibanes están de nuevo en Kabul, Pakistán sigue siendo una potencia nuclear, y Arabia Saudita es un socio crucial de Washington. En Estados Unidos, un 20% de los jóvenes mantenía en 2024 una actitud favorable hacia Bin Laden.
Su legado es un mundo que se mantiene al límite. Un mundo donde el yihadismo se convirtió en una amenaza global que todavía persiste, donde los ataques ya no se comandan desde un centro, sino que son actuaciones de lobos solitarios radicalizados en internet. Bin Laden no derrotó a Estados Unidos, pero sabía que podía provocarlo. Y esa provocación cambió la historia del siglo XXI.
Preguntas Frecuentes sobre Osama bin Laden
1. ¿Dónde y cuándo nació Osama bin Laden?
Nació el 10 de marzo de 1957 en Riad, Arabia Saudí, aunque algunas fuentes señalan Yeda como su lugar de nacimiento. Fue el decimoséptimo hijo de Mohammed bin Laden, un multimillonario empresario de la construcción de origen yemení.
2. ¿Cómo se financió Al Qaeda?
Bin Laden utilizó su herencia personal —unos 80 millones de dólares recibidos a los 13 años— y la infraestructura de la empresa familiar de construcción para financiar la organización. También estableció empresas tapadera en Sudán y recibió fondos de donantes islamistas en todo el mundo.
3. ¿Cuál fue el papel de Bin Laden en el 11-S?
Fue el cerebro de la operación. La Comisión del 11-S determinó que Bin Laden ocupaba la cima de Al Qaeda y coordinó los atentados que mataron a casi 3.000 personas. Sus motivaciones incluían el apoyo de EE.UU. a Israel y la presencia militar estadounidense en Arabia Saudí.
4. ¿Cómo murió Osama bin Laden?
Murió el 2 de mayo de 2011 en Abbottabad, Pakistán, durante una operación de los Navy SEALs estadounidenses. Recibió un disparo en el ojo izquierdo y otro en el pecho. Su cuerpo fue identificado por ADN y arrojado al mar para evitar que su tumba se convirtiera en lugar de peregrinación.
5. ¿Cuál es el legado de Bin Laden?
Bin Laden globalizó el terrorismo yihadista y convirtió a Al Qaeda en la primera red terrorista de alcance mundial. Su muerte no acabó con el yihadismo, pero transformó su estructura: de una organización jerárquica a un fenómeno descentralizado de lobos solitarios radicalizados en internet. El mundo que dejó es más peligroso, más vigilado y más polarizado.
