Marco Polo: Biografía de uno de los más grandes viajeros del medioevo

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El niño que creció entre canales y ausencias

Marco Polo nació en Venecia alrededor del 15 de septiembre de 1254, en el seno de una familia de mercaderes acomodados de la República de Venecia. Su padre, Niccolò Polo, y su tío Maffeo, eran comerciantes de especias y sedas que ambicionaban extender sus negocios hacia el lejano Oriente, hacia las tierras del Imperio mongol que se extendían más allá de Persia y el mar Caspio.

La infancia de Marco estuvo marcada por la ausencia paterna. Cuando él nació, su padre llevaba meses de viaje. Niccolò y Maffeo habían partido hacia Constantinopla en 1253, dejando a la esposa de Niccolò —embarazada— en Venecia. Marco creció, por tanto, sin conocer a su padre. Su madre murió cuando él era muy pequeño, y quedó al cuidado de una tía, Flora. Nada se sabe con certeza de aquellos primeros años, salvo que el niño correteó por las plazas y los puentes de una Venecia que vibraba al ritmo de los negocios y el comercio marítimo.

Recibió una educación básica: sabía leer y escribir, algo no tan común en la época para alguien que no fuera destinado a la Iglesia o a la universidad. Pero su verdadera escuela fue la ciudad misma: los muelles, los mercados, las conversaciones de mercaderes que regresaban de tierras lejanas con relatos de especias, sedas y piedras preciosas. Aquel niño solitario, hijo de un padre ausente y una madre muerta, creció soñando con horizontes que no fueran los muros de ladrillo de su ciudad natal.

El regreso del padre y el inicio de la gran aventura

Niccolò y Maffeo Polo regresaron a Venecia en 1269, después de casi dos décadas de viajes por Asia. En ese tiempo, habían atravesado las tierras del Imperio mongol, habían llegado a la corte de Kublai Khan —nieto de Gengis Khan y soberano del mayor imperio contiguo que el mundo había conocido—, y habían sido recibidos con curiosidad por el Gran Khan, que jamás había visto a un europeo latino.

Kublai Khan los había nombrado sus embajadores ante el Papa y les había encargado regresar con cien sabios y sacerdotes cristianos que ilustraran a su corte sobre la fe y las ciencias de Occidente. Pero cuando los hermanos Polo llegaron a Venecia, descubrieron que el Papa Clemente IV había muerto y que no había un nuevo pontífice. Tras esperar dos años, partieron de nuevo hacia Oriente, esta vez llevando consigo al joven Marco, que tenía diecisiete años.

La comitiva partió de Venecia en 1271. Marco no era ya un niño, pero tampoco un hombre hecho. Era un adolescente curioso, inteligente y observador, educado en el arte de la negociación y el comercio, y con una capacidad innata para absorber lenguas y costumbres. Su padre y su tío habían decidido que aquel viaje sería su escuela definitiva. Y lo fue: un viaje que duraría más de veinte años.

El camino hacia el imperio del Gran Khan

La ruta que siguieron los Polo fue una de las más largas y peligrosas que un europeo podía emprender en el siglo XIII. Partieron de Venecia, cruzaron el Mediterráneo hasta Acre, en la costa de lo que hoy es Israel, y desde allí se internaron en Asia Menor. Atravesaron Armenia, donde Marco anotaría después la leyenda del Arca de Noé posada en la cima del monte Ararat; Persia, donde visitaron la supuesta tumba de los Reyes Magos; y las montañas de Afganistán, siguiendo los caminos de la Ruta de la Seda.

El viaje no fue rápido. Tardaron más de dos años en llegar a China. Cruzaron desiertos abrasadores y mesetas heladas, atravesaron regiones devastadas por guerras y otras prósperas y populosas. Marco vio por primera vez el petróleo que brotaba del suelo en Mesopotamia, y describió el carbón que se extraía en China como “piedras negras que arden”. Aprendió lenguas —el persa, el mongol, quizá algo de chino— y observó con ojos de comerciante y de etnógrafo todo lo que encontraba a su paso.

Hacia 1274 o principios de 1275, la caravana de los Polo cruzó el Pamir y entró en las tierras del Taklimakan, el gran desierto de Asia Central. Desde allí, siguieron las rutas que conducían a Shangdu, la capital de verano de Kublai Khan, también conocida como Xanadú. Cuando finalmente llegaron a la corte del Gran Khan, Marco tenía veinte o veintiún años. Y el encuentro con aquel emperador mongol cambiaría su vida para siempre.

En la corte de Kublai Khan

Kublai Khan recibió a los Polo con una mezcla de curiosidad y desconfianza. Era un hombre que gobernaba un imperio que se extendía desde Corea hasta Hungría, desde Siberia hasta Vietnam. Nunca había visto a un europeo occidental, y menos a un adolescente veneciano con ojos como platos y una capacidad asombrosa para las lenguas. Según los relatos que Marco dictaría años después, el Gran Khan quedó impresionado por la inteligencia del joven y decidió tomarlo bajo su protección.

Durante diecisiete años, Marco Polo sirvió a Kublai Khan en diversas misiones. Fue enviado como mensajero a regiones remotas del imperio, lo que le permitió recorrer territorios que ningún europeo había visto antes: desde las selvas de Yunnan hasta las costas de Fujian, desde las estepas mongolas hasta las ciudades del sur de China. Kublai lo empleó como “mensajero de confianza”, según sus propias palabras, y lo envió a “más de aquellas extrañas regiones que a cualquier hombre que jamás haya nacido”.

Marco afirmó haber sido gobernador de Yangzhou, una ciudad importante del sur de China, durante tres años. Los historiadores modernos dudan de que un extranjero pudiera ocupar un cargo administrativo de tal magnitud en la burocracia mongola, pero es posible que ejerciera funciones de supervisión o representación. Lo que sí está fuera de duda es que Marco conoció China de primera mano, y que su testimonio —con todas sus exageraciones y omisiones— fue el más detallado que Europa recibió sobre aquel imperio durante siglos.

Los lugares que recorrió y las maravillas que describió

Marco Polo no fue un viajero pasivo. Fue un observador voraz, un etnógrafo improvisado que anotaba todo lo que veía: las costumbres, los alimentos, las creencias, las técnicas, los productos. Su libro describe ciudades que hoy identificamos con nombres como Beijing, Hangzhou, Nanjing, Yangzhou, y regiones como Yunnan, Tibet, Mongolia y Manchuria.

Describió el palacio móvil de Kublai Khan, fabricado con bambú y capaz de albergar a miles de personas, y lo convirtió en sinónimo de esplendor para la cultura occidental: el nombre de Xanadú quedaría grabado en la imaginación europea para siempre. Habló del papel moneda chino, del sistema de correos imperial, de la organización de las ciudades, del uso del carbón como combustible. Mencionó el té —aunque no le dedicó la importancia que los europeos posteriores le darían— y describió con asombro las piedras preciosas, las sedas, las especias y los perfumes que circulaban por los mercados asiáticos.

No todo lo que contó era exacto. Nunca mencionó la Gran Muralla, ni los palillos, ni los pies vendados de las mujeres, detalles que un viajero atento debería haber notado. Pero los historiadores señalan que muchas de esas costumbres no estaban tan extendidas en el siglo XIII como lo estarían después, y que la Gran Muralla, tal como la conocemos hoy, fue en gran parte construida en la dinastía Ming, siglos más tarde. Marco Polo describió lo que vio, o lo que le contaron, y lo hizo con una mezcla de precisión y fabulación que durante siglos alimentó tanto la curiosidad como la incredulidad.

El regreso y la guerra

En 1292, los Polo decidieron regresar a Venecia. Kublai Khan, ya anciano, les permitió partir, y lo hicieron por mar, acompañando a una princesa mongola que debía casarse con un soberano de Persia. El viaje fue largo y peligroso: atravesaron el sudeste asiático, el océano Índico, el golfo Pérsico. Marco vio Ceilán, Sumatra, la India, y describió sus costumbres, sus productos y sus gentes. Muchos de sus compañeros murieron en la travesía. Los Polo llegaron a Venecia en 1295, después de veinticuatro años de ausencia.

Pero Venecia ya no era la ciudad que habían dejado. Estaba en guerra con su rival, la República de Génova. Marco, que había regresado siendo un hombre rico y experimentado, se alistó en la flota veneciana. En 1298 fue capturado por los genoveses en una batalla naval y encarcelado en Génova.

Fue en la prisión donde ocurrió uno de los episodios más decisivos de su vida: conoció a Rustichello de Pisa, un escritor de novelas de caballerías que compartía celda con él. Marco le dictó sus memorias, y Rustichello las escribió en un dialecto franco-véneto con el título original de Le divisament du monde (La descripción del mundo), aunque pronto se hizo conocido como Il Milione (El millón), quizá porque Marco exageraba las cifras o porque su libro contenía “un millón” de maravillas.

El libro de las maravillas y la duda

Il Milione fue un éxito editorial sin precedentes. Se copió a mano, se tradujo a múltiples lenguas, y se convirtió en el relato de viajes más leído de la Europa medieval. Inspiró a generaciones de exploradores: Cristóbal Colón poseía un ejemplar cuidadosamente anotado. Pero también generó escepticismo. Muchos contemporáneos dudaron de las historias de Marco Polo. Le pusieron el apodo de “Il Milione” no solo por la cantidad de maravillas, sino porque sus cifras parecían exageradas: millones de personas, millones de riquezas, millones de ciudades.

La duda sobre la veracidad de sus viajes ha persistido hasta hoy. Algunos historiadores han señalado que Marco Polo nunca menciona la Gran Muralla, el té o los palillos, y que su descripción de China parece a veces basada en fuentes persas o árabes más que en una observación directa. Sin embargo, investigaciones modernas han defendido la autenticidad esencial de su relato. El profesor Alessandro Barbero ha señalado que los estudios especializados ya no ponen en duda la veracidad del viaje, y que Il Milione debe considerarse una “preciosa fuente histórica” más que un libro de fantasías.

Lo que sí es cierto es que Marco Polo no fue un historiador ni un científico. Fue un mercader que contó lo que vio y lo que le contaron, con la mentalidad de un hombre del siglo XIII, mezclando observación y leyenda, precisión y exageración. Su libro no es un tratado geográfico, sino un testimonio humano: la mirada de un europeo que descubrió un mundo que Europa apenas empezaba a intuir.

La vida privada de un mercader veneciano

Tras su liberación en 1299, Marco Polo regresó a Venecia y se convirtió en un hombre rico y respetado. Se casó con Donata Badoer, una mujer de una familia noble venciana que, según algunos relatos, perdió parte de su posición social al casarse con él. Tuvieron tres hijas: Fantina, Bellela y Moreta.

Poco más se sabe de su vida privada. Fue miembro del Gran Consejo de la República de Venecia, lo que indica que gozaba de una posición social sólida. Continuó dedicándose al comercio, aunque su fama ya no dependía de las especias o las sedas, sino del libro que había dictado en la cárcel. No volvió a viajar a Asia. No hay constancia de que emprendiera nuevas aventuras. Vivió en Venecia, en una casa del barrio de San Giovanni Crisostomo, y administró sus negocios y su patrimonio hasta el final de sus días.

Su carácter, según los escasos testimonios que se conservan, era el de un hombre pragmático, curioso y algo reservado. No fue un héroe de novela, sino un mercader que había visto cosas extraordinarias y que las contó con la misma mezcla de asombro y cálculo con que había hecho fortuna.

La muerte y el legado

Marco Polo murió en Venecia el 8 de enero de 1324, a los sesenta y nueve años. Dictó su testamento poco antes de morir, dejando sus bienes a su esposa y a sus hijas. Fue enterrado en la iglesia de San Lorenzo, aunque su tumba desapareció siglos después, durante las obras de reconstrucción del templo.

En su lecho de muerte, según la tradición, pronunció una frase que resume su vida: “No he contado ni la mitad de las cosas que vi”. Verdadera o apócrifa, la frase captura la esencia de su legado: un hombre que vio mucho más de lo que pudo contar, y que contó mucho más de lo que Europa podía creer.

Su influencia fue inmensa. Il Milione inspiró a exploradores, geógrafos, cartógrafos y escritores durante siglos. Colón llevó consigo un ejemplar en su primer viaje a América. El nombre de Xanadú pasó a la literatura y al cine. La imagen de Marco Polo como el gran viajero de la Edad Media se consolidó en el imaginario colectivo, hasta convertirse en un mito.

Pero más allá del mito, Marco Polo fue un hombre de su tiempo: un mercader veneciano que cruzó el mundo conocido y dejó constancia de lo que vio. Su libro no es un mapa exacto de Asia, pero es el testimonio de una época en que Europa empezaba a mirar más allá de sus fronteras. Y eso, quizás, es lo más valioso de su legado: no las maravillas que describió, sino el hecho de haberlas buscado.

Las cinco preguntas más comunes sobre Marco Polo

1. ¿Realmente viajó Marco Polo a China?

Es la pregunta más debatida. Los historiadores están divididos. Algunos señalan que nunca menciona la Gran Muralla, el té o los palillos, y que su descripción de China parece basada en fuentes persas. Otros defienden la autenticidad esencial de su relato, apoyándose en la precisión de muchos de sus detalles y en la coherencia de su testimonio. La mayoría de los especialistas modernos aceptan que Marco Polo sí estuvo en China, aunque su libro mezcle observación directa con relatos de segunda mano y leyendas.

2. ¿Cuántos años estuvo en Asia?

Marco Polo partió de Venecia en 1271 y regresó en 1295, tras veinticuatro años de ausencia. Permaneció unos diecisiete años en China, al servicio de Kublai Khan, antes de emprender el viaje de vuelta.

3. ¿Qué significa el título “Il Milione”?

Il Milione (El millón) fue el apodo que se le dio al libro de Marco Polo, probablemente porque sus cifras parecían exageradas —millones de personas, millones de riquezas— o porque contenía “un millón” de maravillas. También se le llamó Le divisament du monde (La descripción del mundo) y Livre des merveilles du monde (Libro de las maravillas del mundo).

4. ¿Fue Marco Polo el primer europeo en llegar a China?

No. Ya habían llegado otros europeos a Asia Central y China antes que él, aunque ninguno dejó un testimonio tan detallado ni alcanzó tanta fama. Marco Polo fue el primero que escribió un relato extenso y sistemático sobre China y otras regiones de Asia, y eso lo convirtió en el viajero más célebre de la Edad Media.

5. ¿Cómo murió y dónde está enterrado?

Marco Polo murió en Venecia el 8 de enero de 1324, a los sesenta y nueve años. Fue enterrado en la iglesia de San Lorenzo, en Venecia, pero su tumba desapareció siglos después durante las obras de reconstrucción del templo. Se conserva el testamento que dictó poco antes de morir, en el que dejó sus bienes a su esposa Donata y a sus tres hijas.