Cada caballo en la ciudad de Nueva York producía entre 7 y 14 kilos de estiércol diariamente. Con más de 150,000 caballos, esto resultaba en más de tres millones de libras de estiércol al día, que debía ser eliminado de alguna manera. Además, se generaban 1.5 millones de litros de orina de caballo diariamente.
En consecuencia, las ciudades tenían un olor desagradable. Como describe Morris, el hedor era constante. Aquí algunos puntos destacados de su artículo:
Las calles urbanas eran un desafío, llenas de obstáculos que requerían cuidado al caminar. Los «barredores de cruce» se encontraban en las esquinas y, por un precio, ayudaban a los peatones a atravesar el fango.
El clima húmedo convertía las calles en pantanos y ríos de barro. En clima seco, el estiércol se transformaba en polvo, que el viento esparcía, afectando a los peatones y cubriendo los edificios.
Aunque se retiraba de las calles, el estiércol se acumulaba más rápido de lo que podía ser eliminado. A principios de siglo, los agricultores pagaban por el estiércol; sin embargo, a fines de 1800, los establos debían pagar para deshacerse de él.
Como resultado de este exceso, lotes vacíos en ciudades de toda América se llenaban de estiércol; en Nueva York, estos montones llegaban a alcanzar 12 metros de altura.
El estiércol de caballo era un caldo de cultivo ideal para las moscas, que propagaban enfermedades. Morris informa que brotes mortales de tifoidea y enfermedades diarreicas infantiles estaban vinculados a picos en la población de moscas.
Comparando las muertes por accidentes con caballos en Chicago en 1916 y los accidentes de automóviles en 1997, se concluye que las muertes eran casi siete veces más frecuentes en el pasado.
Las razones son simples: los vehículos tirados por caballos tenían un «motor» impredecible. La naturaleza temeraria de los caballos añadía un nivel peligroso de incertidumbre al transporte del siglo XIX, especialmente en las bulliciosas ciudades llenas de sorpresas que podían asustar a los animales.
Los caballos a menudo se desbocaban, pero el peligro más común era que patearan, mordieran o pisotearan a los transeúntes, con los niños en particular riesgo.
Asimismo, caídas, heridas y malos tratos afectaban a los propios caballos. Según datos citados por Morris, en 1880 se retiraban más de tres docenas de caballos muertos de las calles de Nueva York cada día (casi 15,000 al año).
