Por Edi Libedinsky ()
Buenos Aires.- A principios de la Edad Moderna europea, las especias de Asia tenían una gran demanda y eran extremadamente valiosas. Durante siglos, las especias, como la pimienta y la canela, llegaron a Europa (principalmente a Venecia) a través de una ruta terrestre controlada por los imperios árabe y posteriormente otomano.
Las potencias comerciales de las especias mantenían un poderoso control monopólico sobre el comercio, obteniendo enormes ganancias y aplastando cualquier intento de eludir su dominio comercial.
Las potencias marítimas europeas, desesperadas por un acceso directo a las especias por mar, lanzaron muchas expediciones en busca de una ruta marítima hacia la India (los viajes de Colón se encuentran entre ellos, una historia para otro día), pero todos los intentos fracasaron.
Los portugueses habían estado explorando y viajando a lo largo de la costa oeste de África durante gran parte del siglo XV, con la esperanza de encontrar una manera de pasar la punta sur del continente, llegar al Océano Índico y encontrar la fuente de las especias. Con la tecnología de la época, tales viajes largos en aguas desconocidas eran extremadamente peligrosos.
En 1488, una expedición portuguesa llegó a la punta de África, pero tuvo que regresar antes de llegar a la India. Nueve años después, el rey Manuel I estaba listo para intentarlo nuevamente. Equipó una pequeña flota de cuatro barcos y les ordenó encontrar una ruta a la India. Al mando de la expedición, colocó a Vasco da Gama, de 37 años.
Nacido en un pequeño pueblo costero, da Gama, al igual que su padre, se convirtió en oficial del ejército portugués. Cuando el rey lo nombró para dirigir la expedición a la India, da Gama era un experimentado marinero y navegante.
Le llevó casi cinco meses, pero en noviembre de 1497 la flota de da Gama rodeó el Cabo de Buena Esperanza en el extremo sur de África e ingresó al Océano Índico. Con muchos de sus tripulantes sufriendo y muriendo de escorbuto, da Gama navegó hacia el norte por la costa este de África, llegando al puerto de Malindi (en la actual Kenia) en abril de 1498. Allí contrató a un guía para que le mostrara la ruta sobre el océano hacia el subcontinente indio.
Un mes después, la expedición llegó a la India. Completando el viaje más largo sobre mar abierto en la historia conocida, Da Gama y su tripulación se convirtieron en las primeras personas en viajar de Europa a la India por mar. El mundo nunca volvería a ser el mismo después de eso.
Después de varios meses en la India, comerciando allí y estudiando las costumbres locales, da Gama retrazó su ruta de regreso a Portugal, llegando a Lisboa en septiembre de 1499, con gran aclamación. Aunque muchos de los tripulantes habían muerto de escorbuto en el viaje, da Gama trajo de vuelta una carga de especias que valía más de sesenta veces el costo de la expedición.
Durante los siguientes 25 años, Vasco da Gama dirigió otros dos viajes a la India, y sus viajes ayudaron a convertir a la pequeña Portugal en una de las potencias mundiales. En su tercer y último viaje, da Gama enfermó de malaria y murió, alrededor de los 60 años (se desconoce la fecha de su nacimiento).
Para el siglo XVII, la Era de los Descubrimientos europeos había madurado y las expediciones estaban siendo patrocinadas por sociedades científicas, con tripulaciones que incluían científicos y curiosos científicos. Pero en la época de da Gama, los viajes no se trataban de ampliar el conocimiento científico, sino de conquista y dominación. Los viajes de Vasco da Gama, y de hombres como él, eran principalmente expediciones militares, cuyo propósito era asegurar territorio en el extranjero y enriquecer a sus países de origen. Si la crueldad y la brutalidad mejoraban las posibilidades de éxito de una misión, había pocos escrúpulos en emplearlas.
Vasco da Gama fue un navegante brillante, audaz y atrevido. Al abrir una ruta comercial marítima directa de Europa a Asia, hizo que el mundo fuera un lugar más pequeño y ayudó a hacer posibles intercambios culturales que beneficiarían y darían forma al desarrollo de la civilización mundial. También fue un hombre de su tiempo, y a raíz de él y de otros como él vinieron siglos de opresión y resentimiento, complicando su legado.
Vasco da Gama murió en Cochin, India, en Nochebuena de 1524, hace quinientos años hoy. Quince años después, sus restos fueron devueltos a Portugal, donde fueron sepultados en un monasterio en Lisboa.
