Por Edi Libedinsky ()
Buenos Aires.- Para cuando Benjamin Rush describió lo que llamó “cólera infantil” en un artículo médico de 1794, el fenómeno ya era bien conocido como “diarrea estival.” En una época en que la mortalidad infantil era considerablemente más alta que hoy, padres y médicos habían notado que las muertes parecían ser particularmente frecuentes en el “segundo verano” de un niño.
Hasta bien entrado el siglo XX, miles de niños contrajeron diarrea y murieron por ello, con las muertes alcanzando siempre su punto máximo en los meses de verano. En algunas comunidades de América, particularmente en ciudades, hasta un 30 por ciento de los niños morían entre la edad de uno y dos años. Cualquiera que haya paseado por antiguos cementerios habrá notado la gran cantidad de tumbas de niños de esa edad.
Dado que las muertes generalmente seguían al destete y eran más frecuentes en los meses de verano, se alentaba a las madres a no destetar a sus bebés en verano, para no terminar con la mortal “diarrea estival.”
A finales del siglo XIX, los médicos y científicos comenzaron a asociar la “diarrea estival” con la contaminación de alimentos. Los investigadores continúan estudiando los datos, pero parece probable que la diarrea fuera causada por patógenos en la comida, especialmente en la leche no pasteurizada en los días anteriores a la refrigeración. Las bacterias se reproducen más rápidamente en condiciones cálidas, lo que explica por qué la condición era más peligrosa y prevalente en verano.
Algunos de los remedios caseros utilizados para combatir la queja de verano incluían una tintura hecha de raíces de durazno o “un cataplasma de hojas de menta y tanaceto.” Según un artículo en un periódico de Gettysburg, Pennsylvania, en 1819, “Se nos ha asegurado con confianza que lo que se llama la diarrea de verano puede curarse con pólvora: una cucharadita pulverizada, y tomada con un poco de agua.”
Cualquiera que haya sido el beneficio (o daño) que pudiera haber seguido de tales remedios, ahora sabemos que la forma de prevenir la muerte por “diarrea estival” es con saneamiento y una preparación y almacenamiento seguros de los alimentos.
Las imágenes son un anuncio de 1911 en el Texas Medical Journal y la pintura de Charles Willson Peale de 1772 titulada “Raquel llorando.” La pintura representa a la esposa del artista llorando sobre el cuerpo de su hija Margaret, quien murió de viruela, una escena que sería familiar para decenas de miles de familias que perdieron hijos debido a la diarrea estival.
