Tomado de MUY Interesante
El número de continentes en el mundo puede parecer una pregunta sencilla, pero la respuesta puede variar según diferentes criterios geográficos y culturales. Aclaramos las dudas mientras descubres más sobre la geografía de nuestro planeta.
Madrid.- Aunque pueda parecer una pregunta increíblemente sencilla, lo cierto es que no existe un consenso global al respecto. ¿Son cinco? ¿Seis? ¿Siete? ¿Ocho, quizá? En la escuela aprendimos que eran siete: Asia, África, América del Norte, América del Sur, Antártida, Europa y Oceanía. ¿Pero son realmente siete los continentes? Para entender de qué estamos hablando, primero deberíamos concretar qué es exactamente un continente.
¿Cuántos continentes hay en el mundo? (menos de los que aprendiste en la escuela)Midjourney/Sarah Romero
¿Qué es un continente?
Para empezar aquí nacen las discrepancias. Si lo miramos desde una perspectiva geológica, un continente se define por características específicas que lo diferencian de la corteza oceánica. Estas características incluyen su composición, espesor y papel en el marco tectónico de la Tierra. No son simplemente enormes pedazos de tierra, sino entidades dinámicas moldeadas por la actividad tectónica de nuestro planeta a lo largo de miles de millones de años. Sin embargo, si lo vemos desde una perspectiva geográfica, el Glosario de Geología de la Real Academia de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales lo describe como «cada una de las grandes divisiones de las tierras emergidas, separadas entre sí por océanos».
Los continentes
En el modelo más comúnmente enseñado, el mundo está dividido en siete continentes. Esta división se basa en gran medida en la separación geográfica por masas de agua y distinciones culturales:
- Asia: el continente más grande y más poblado, caracterizado por una enorme diversidad cultural y geográfica.
- África: conocido por su rica biodiversidad y un amplio abanico de culturas, siendo, además el segundo continente más grande.
- América del Norte: que comprende Canadá, Estados Unidos, México y América Central, y es conocido por su variedad de climas y paisajes.
- América del Sur: famoso por la selva amazónica y la cordillera de los Andes, aparte de que cuenta con una amplia variedad de ecosistemas.
- Antártida: el continente helado y prácticamente deshabitado en el Polo Sur, utilizado principalmente para la investigación científica.
- Europa: un continente de gran importancia histórica con culturas, idiomas y paisajes políticos de toda índole.
- Oceanía: el continente más pequeño y menos poblado de la Tierra; es un continente insular que comprende Australia y las islas cercanas como Fiji, las islas Cook, Samoa y la no tan pequeña Nueva Zelanda.
Mapa mundiMidjourney/Sarah Romero
¿Son realmente siete los continentes?
Las investigaciones más recientes sugieren que esta creencia tan arraigada de que existen siete continentes en la Tierra podría no ser la correcta. En realidad hay seis y no siete continentes. Así lo atestigua un nuevo estudio desarrollado por científicos de la Universidad de Derby y publicado en la revista Gondwana Research en el que los expertos han analizado los procesos geológicos detrás de la ruptura de los continentes europeo y norteamericano, indagando de qué manera estas masas de tierra han evolucionado a lo largo de millones de años. Y hay una sorpresa: «El descubrimiento indica que las placas tectónicas de América del Norte y Eurasia aún no se han separado, como se cree tradicionalmente que sucedió hace 52 millones de años», explica Jordan Phethean, autor principal del estudio.
Según el experto, estas placas aún se están estirando y continúan en proceso de separarse, lo que altera nuestra comprensión preconcebida de las placas tectónicas así como la formación y separación de los continentes de la Tierra.
Planeta TierraMidjourney/Sarah Romero
Los científicos han propuesto que Islandia, una isla volcánica situada entre el mar de Groenlandia y el océano Atlántico Norte que se cree que surgió hace unos 60 millones de años como resultado de la dorsal mesoatlántica, junto con la dorsal Groenlandia-Islandia-Faroes, contiene fragmentos geológicos de las placas tectónicas europeas y norteamericanas. Este hallazgo indica que estas áreas no son meramente formaciones geográficas aisladas, sino partes interconectadas de una estructura continental más extensa que han bautizado como «meseta magmática oceánica fracturada» (ROMP).
Si el equipo está en lo cierto, los continentes europeo y norteamericano siguen en proceso de fragmentación, lo que representaría que América del Norte y Europa podrían ser considerados como un solo continente en vez de dos.
“Es controvertido sugerir que el Complejo de la cordillera Groenlandia-Islandia-Faroe (GIFR) contiene una gran cantidad de corteza continental en su interior, y que las placas tectónicas europea y norteamericana tal vez aún no se hayan fragmentado oficialmente”, admite Phethean. Sin embargo, sus hallazgos respaldan esta audaz hipótesis.
Los investigadores planean explorar rocas volcánicas en Islandia para obtener evidencia más concreta de corteza continental antigua y, quién sabe si finalmente ofrecer una perspectiva transformadora sobre nuestra comprensión de los continentes de la Tierra.
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