Por José Walter Mondelo ()
La Habana.- Se cumplieron ayer 22 años del fallecimiento del gran Stephen Jay Gould, insigne paleontólogo estadounidense, biólogo evolutivo, historiador de la ciencia y uno de los más influyentes divulgadores científicos de su generación. Autor de libros con títulos tan imaginativos como Brontosaurus y las Nalgas del Ministro, La Sonrisa del Flamenco, Dientes de Gallina y Dedos de Caballo, La Montaña de Almejas de Leonardo, El Pulgar del Panda, El Zorro y el Erizo, y su obra magna, la imponente La Estructura de la Teoría de la Evolución.
En 1969, siendo profesor asistente en Harvard, se sumó a las protestas de los estudiantes que habían tomado el campus en oposición a la participación de la universidad en la guerra de Vietnam. Lo hizo sin tener: «cargo fijo o reputación, mientras los demás profesores miraban para otro lado» según señala el escritor Michael Ryan, testigo de esos años. Hacia 1971 se unió a los Estudiantes por una Sociedad Democrática y participó en protestas contra la segregación racial.
Su actividad política y, tal vez, sus luchas más intensas incluyeron campañas públicas contra el creacionismo y contra diferentes formas de determinismo biológico, como la sociobiología y la psicología evolutiva. Se opuso así a toda forma de justificar las diferencias de clase, raza y sexo basadas en supuestos principios biológicos. En relación a la religión no fue abiertamente antagonista como otros biólogos evolutivos: propuso la idea de los «magisterios no superpuestos» entre ciencia y religión, probablemente en el marco más general de la reconciliación entre «las dos culturas»: ciencias y humanidades.
Gould es uno de los científicos más citados en el campo de la teoría evolutiva. Su trabajo de 1979 sobre las «enjutas» ha sido citado más de 3000 veces. En Palaeobiology, la revista insignia de su propia especialidad, sólo Charles Darwin y G. G. Simpson han sido citados más cantidad de veces. Fue también un respetado historiador de la ciencia.
Fue un apasionado defensor de la teoría evolutiva escribiendo prolíficamente sobre el tema y tratando de comunicar su comprensión de la biología evolutiva contemporánea a un público amplio. Un tema recurrente en sus escritos es la historia y el desarrollo de la evolución y el pensamiento antes de la formulación de la teoría evolutiva. También fue un aficionado entusiasta del béisbol; hizo a menudo referencias a este deporte en sus ensayos. Muchos de sus ensayos de béisbol fueron recopilados y publicados póstumamente en Triumph and Tragedy in Mudville (2003).
Aunque un orgulloso darwinista, era menos reduccionista que la mayoría de los neo-darwinistas. Se opuso firmemente a muchos aspectos de la sociobiología y su descendiente intelectual, la psicología evolucionista. Dedicó mucho tiempo a la lucha contra el creacionismo y conceptos relacionados como la ciencia de la creación y la teoría del diseño inteligente.
Gould se convirtió en un rostro conocido de la ciencia para el público general, apareciendo a menudo en series y programas de televisión como NOVA, el documental Baseball de Ken Burns, Evolution (programas de la cadena de televisión PBS), Crossfire (de la CNN) y otros. En 1997 prestó su voz a una versión de sí mismo en un episodio de la serie de dibujos animados Los Simpson.
Aquí van algunas de sus frases más recordadas.
– La mayoría de las historias erróneas son las que creemos que mejor conocemos y, por tanto, nunca examinamos o preguntamos.
– Cuando las personas no aprenden las herramientas de juicio y se limita a seguir sus esperanzas, las semillas de la manipulación política se siembran.
– La vida es un arbusto de abundante ramificación, continuamente podado por el inexorable ángel de la muerte de la extinción, no una predecible escalera de progreso.
– Un hombre no alcanza el estatus de Galileo simplemente porque sea perseguido, sino que también debe tener la razón.
– No hay nada que limite más la innovación que una visión dogmática del mundo.
– El enemigo no es el fundamentalismo, sino la intolerancia.
– Los dinosaurios evolucionaron hasta convertirse en pájaros.
– El hecho de la evolución está tan bien establecido como cualquier otro en la ciencia (tan seguro como la traslación de la Tierra alrededor del Sol).
– Puede que cantidades considerables de cambios genéticos no estén sujetos a la selección natural y puede que se esparzan aleatoriamente por las poblaciones.
– Lo que se ve es que la característica más destacada de la historia de la vida es un dominio constante por parte de las bacterias.
– La ciencia no es una persecución despiadada de información objetiva. Es una actividad humana creativa, sus genios actúan más como artistas que como procesadores de información.
– Bien, la evolución es una teoría. También es un hecho. Y hechos y teorías son cosas diferentes, no peldaños en una jerarquía de certeza creciente. Los hechos son los datos del mundo. Las teorías son estructuras de ideas que explican e interpretan los hechos.
